En Japón en épocas antiguas, existieron un número de canciones y de estilos de cantar tales como Kagura, Yamato-UTA, y Kume-UTA, y éstos también fueron acompañados por danzas simples.
De aproximadamente el quinto siglo, la música y las danzas fueron traídas a Japón de las civilizaciones antiguas de países tales China y Corea en alrededor del mismo tiempo que las enseñanzas y las culturas budistas estaban impregnando el país. Gagaku, una fusión de estas músicas y danzas, se completó en su forma artística cerca del siglo X de donde se ha pasado de generación en generación bajo el patrocinio de la familia imperial. El estilo japonés del canto y los arreglos vocales para gagaku se componen de técnicas musicales avanzadas, y gagaku no sólo ha contribuido a la creación y al desarrollo de la música del moderno-día, pero también tiene por sí mismo el potencial de desarrollarse en muchos aspectos, como forma de arte global.
Además del Kuniburi-no-Utamai, que son canciones y danzas de estilo nativo basadas en la música del Japón antiguo, incluyendo Kagura, Yamato- Mai, Azuma-Asobi, Kume-Mai, y Gosechino- Mai, canciones y bailes de Asia continental, como Togaku de China, y Komagaku de Corea, fueron combinados durante el período Heian en Japón para formar formas vocales tales como Saibara, y Roei. Hay tres formas de funcionamiento de gagaku, que son kangen (instrumental), Bugaku (danzas y música), y Kayo (canciones y poesía cantada). Los instrumentos utilizados incluyen instrumentos japoneses, tales como Wagon y Kagura-bue, y los instrumentos extranjeros tales como el sho (boca-órgano), hichiriki (oboe) y fue (flauta) como instrumentos de viento, el o (arpa japonesa, o Koto), y Biwa (laúd) como instrumentos de cuerda y el Kakko (tambor), taiko (tambor), Shoko (Gong de bronce) y San-no-tsuzumi (tambor de la hora-vidrio) como percusión.
Gagaku se realiza en varias funciones de la corte en el Palacio Imperial, en cenas del estado y en ocasión de las fiestas del jardín de la primavera y del otoño. Además, en 1956, con el fin de abrir gagaku a una audiencia cultural más amplia y una sección transversal más amplia del público, un recital gagaku de primavera y otoño fue instituido por el Departamento de música de la casa imperial. En la primavera, los grupos culturales y los cuerpos diplomáticos residentes, y en el otoño, los solicitantes a través de periódicos, radios y otros medios de comunicación asisten a actuaciones durante tres días en el Palacio Imperial. Además, la Agencia de asuntos culturales y el gobierno local (y así sucesivamente) solicitan un desempeño bianual en torno a las regiones de Japón, y también hay una actuación de gagaku casi una vez al año en el Teatro Nacional de Japón.
Los músicos de gagaku también son competentes en música occidental y actúan en eventos en el Palacio Imperial.
El Departamento de música de la Agencia de la casa imperial es uno de los más antiguos.
