Hace 150 días iniciaron 32 equipos la aventura para sercampeones de la NFL. Fue hace dos semanas cuando únicamente dos,los Patriotas de Nueva Inglaterra, campeones de la ConferenciaAmericana, y los Halcones de Atlanta, monarcas de la Nacional, seganaron su boleto al Super Bowl LI.
Esta noche, Bill Belichick, Tom Brady y compañía intentaránescribir historia en su novena aparición en el “Juego Grande dela NFL” y estarán buscando colocar el quinto Trofeo VinceLombardi en sus vitrinas, mientras que los jóvenes Halcones,liderados por Matt Ryan, quieren su primero.
“Es un honor llegar y jugar en este partido”, dijo elreceptor abierto de los Patriotas, Julian Edelman, quien es elmejor en postemporada del equipo con 84 recepciones y 937 yardas.“Ésta es la razón por la cual haces todo el trabajo, para loque entrenas, para obtener una oportunidad”.
Atlanta fue el equipo que más puntos anotó en la temporadaregular (540, 33.8 por partido), y se medirá ante el conjunto,Nueva Inglaterra, que menos recibió (250, 15.6). Es la sextaocasión desde 1970 que el Super Bowl presenta el campeón anotadorcontra la mejor defensiva, la única que ganó la mejor ofensivafue la edición XXIV de Joe Montana y San Francisco al apalear55-10 a Denver.
Belichick y Brady estarán en su séptimo Super Bowl juntos, lamayor cantidad para la dupla de entrenador y quarterback. Hanganado cuatro de ellos, y están empatados con Chuck Noll y TerryBradshaw de Pittsburgh.
Brady está en su séptimo Super Bowl, dos más que su máscercano perseguidor (John Elway con cinco), tiene empate conBradshaw y Montana con cuatro títulos y con Montana comparte trestítulos de Jugador Más Valioso del Súper Domingo.
“Nunca sabes si obtendrás estas oportunidades en tu vida,afortunadamente este equipo las ha tenido”, declaró Brady.“Ahora tenemos que hacer algo e intentar sacar ventaja deello”.
Los Patriotas llegan con nueve victorias consecutivas, apalearona los Acereros 36-17 en el Juego de Campeonato de la AFC, en elpartido que el receptor abierto Chris Hogan tuvo dos recepciones detouchdown, en nueve atrapados para 180 yardas.
Los Halcones están en su segundo Super Bowl gracias a la paliza44-21 sobre Green Bay en la Final de la NFC y también llega conuna racha ganadora, sólo de seis juegos y promedia 39.0 puntos eneste lapso.
El entrenador de los Halcones, Dan Quinn, quien está en susegundo año con el equipo, fue el coordinador defensivo de Seattleen los Super Bowls XLVIII y XLIX, el último enfrentó también alos “Pats” perdiendo 28-24 y el primero los Halcones Marinosapalearon 43-8 a Denver.
Ryan fue el líder de la liga con 117.1 de rating, y mejoró enpostemporada con 132.6, con 38 touchdowns y 7 intercepciones en lacampaña regular, y el propio Julio Jones, receptor estelar deAtlanta, lo considera “MVP (Jugador Más Valioso). Es un granjugador, es un gran líder en este equipo, es mi hermano”.
El pasador de los Halcones ha lanzado al menos tres pases detouchdown en cuatro juegos consecutivos de playoffs, siendo elprimero en la historia, incluyendo 7 TD sin intercepción estapostemporada.
Ryan ha repartido el balón en cuanto a touchdowns a 13jugadores diferentes esta campaña, pero su favorito es Jones,quien lideró la liga con 100.6 yardas por juego (1,409 yardas en14 partidos).
Atlanta también cuenta con defensiva. Vic Beasley Jr. fue ellíder en capturas de la liga (15.5) y una cuarteta de novatos conel profundo Keanu Neal, el esquinero Brian Poole y los linebackersDeion Jones y De´Vondre Campbell.
