Un nuevo descubrimiento en la meseta tibetana de China ha sorprendido a los científicos que estudian el hielo de los glaciares que se ubican en esta zona.
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Los especialistas han encontrado virus de hace 15 mil años de antigüedad, que sobrevivieron por haber permanecido congelados y ahora, gracias al deshielo del cambio climático han salido a la luz.
La revista Microbiome publicó los descubrimientos que podrían ayudar a los científicos a entender cómo han evolucionado los virus a lo largo de los siglos.
El estudio de los virus congelados
El microbiólogo Zhi-Ping Zhong, de la Universidad Estatal de Ohio, explicó que dichos glaciares se formaron gradualmente y, junto con el polvo y los gases, también se depositaron en ese hielo muchísimos virus.
"Los glaciares del oeste de China no están bien estudiados, y nuestro objetivo es utilizar esta información para reflejar entornos pasados. Y los virus forman parte de esos entornos".
Los núcleos contienen capas de hielo que se acumulan año tras año, atrapando lo que hay en la atmósfera durante el momento en que cada capa se congeló. Dichas capas crean una especie de línea de tiempo que los científicos han utilizado para comprender mejor el cambio climático, los microbios, los virus y los gases a lo largo de la historia.
Para este estudio, los científicos crearon un nuevo método ultralimpio para analizar microbios y virus en el hielo sin contaminarlo.
Los investigadores analizaron núcleos de hielo tomados en 2015 en el casquete de hielo de Guliya, al oeste de China a una altura de 6 mil 700 metros sobre el nivel del mar.
Descubren nuevos tipos de virus
Los especialistas determinaron que el hielo tenía casi 15 mil años de antigüedad y descubrieron que estos contenían códigos genéticos de 33 virus; cuatro de esos virus ya han sido identificados por la comunidad científica pero 28 de ellos son nuevos.
Matthew Sullivan, coautor del estudio, profesor de microbiología en la Universidad Estatal de Ohio señaló que estos organismos sobrevivieron gracias al hilo que los congeló y permitiendo que se hayan mantenido intactos durante tanto tiempo.
"Se trata de virus que habrían prosperado en entornos extremos. Estos virus tienen firmas de genes que les ayudan a infectar células en entornos fríos, firmas genéticas simplemente surrealistas para que un virus sea capaz de sobrevivir en condiciones extremas. Dichas firmas no son fáciles de extraer, y el método que Zhi-Ping desarrolló para descontaminar los núcleos y estudiar los microbios y los virus en el hielo podría ayudarnos a buscar estas secuencias genéticas en otros entornos helados extremos: Marte, por ejemplo, la Luna, o más cerca de casa, en el desierto de Atacama de la Tierra", dijo Sullivan.
¿Qué virus lograron detectar en hielo?
Al comparar sus secuencias genéticas con una base de datos de virus conocidos, el equipo descubrió que la mayoría de los virus eran bacteriófagos. Estos virus infectan cepas como las del Methylobacterium, que son bacterias saprofitas frecuentes en los hábitats de las plantas y el suelo.
"Estos virus congelados probablemente proceden del suelo o de las plantas y facilitan la adquisición de nutrientes para sus huéspedes", concluyó el equipo.
El estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo, sin embargo, es un área de la ciencia que está adquiriendo mayor importancia a medida que el clima cambia.
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"Sabemos muy poco sobre los virus y los microbios en estos entornos extremos, y sobre lo que realmente hay allí.La documentación y la comprensión de eso es extremadamente importante", dijo Lonnie Thompson, autor principal del estudio.
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