¿Si el Universo se expande y todo se separa de todo, por qué las galaxias colisionan entre ellas?
“Porque sin fuerzas de colisión, no hay movimiento y no hay realidad”
Heráclito de Efeso (535-475) a.C.
Hace un siglo, en 1922, el matemático ruso Aleksandr Fridman publicó un artículo en donde presentaba un Universo en expansión, contrario al Universo estático publicado por Albert Einstein.
Einstein advirtió que Fridman se equivocaba, pero el matemático ruso, haciendo gala de una gran caballerosidad, le escribió mostrándole sus cálculos y solicitándole que de ser correctos, permitiera su publicación. Einstein, después de estudiar la misiva, aceptó su error: el Universo está en movimiento y en expansión.
Para entonces, Albert Einstein ya era el gran científico de renombre que hoy conocemos, ganador del Premio Nobel (1921), pero tuvo la suficiente fortaleza para admitir su error.
La demostración llegó en 1927 por Georges Lemaître y luego en 1929 por Edwin Hubble, quien observó a las galaxias en franca huida, el Universo en expansión.
El mejor ejemplo para entender la expansión del Universo, es pintar con un plumón varios puntitos en un globo, cada puntito representa a una galaxia. Después inflamos el globo y los puntitos se separarán más y más a cada soplido.
Y, aunque esto es cierto, también lo es que las galaxias colisionan entre sí. ¿Cómo puede ser si se están separando?
En nuestro globo, pintamos a las galaxias como puntitos separados de otros puntitos, pero no es así el Universo, en realidad las galaxias no están aisladas, sino formando grupos, supergrupos y filamentos galácticos, de decenas, cientos o miles de galaxias.
En nuestro globo deberíamos pintar grupos de puntitos y muchos de ellos unidos por líneas.
Es dentro de los grupos, supergrupos y filamentos galácticos que la gravedad de las mismas galaxias actúa y las lleva a atraerse y colisionar.
No debemos tener miedo a equivocarnos, hasta los planetas chocan y del caos nacen las estrellasCharles Chaplin
Nuestro Sol es una estrella, de las entre 200 mil millones a 400 mil millones que componen a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Nuestra galaxia pertenece a un grupo de galaxias llamado el Grupo Local. Dominado por tres grandes galaxias: la de Andrómeda, la Vía Láctea y la del Triángulo, más unas 50 galaxias pequeñas.
La gravedad de las galaxias lleva a que la Vía Láctea y la de Andrómeda avancen rumbo a colisionar, a una velocidad de entre 100 a 300 km/s, no, no es la velocidad de la luz, esa es 300 mil km/s.
La colisión iniciará dentro de 4 mil millones de años y terminará 2 mil millones de años después. Las colisiones galácticas no suceden en segundos como entre los automóviles.
Por ahora, la distancia entre ambas galaxias es enorme, de 2.5 millones de años luz. Es decir, la luz de la galaxia de Andrómeda partió de ella hace 2.5 millones de años, viajó por el espacio a la velocidad de la luz, y apenas nos está llegando.
Cuando dos galaxias colisionan, es poco probable que las estrellas y planetas choquen entre sí, ya que hay mucho espacio entre las estrellas. La colisión sería más bien un cruce de galaxias. Pero la gravedad de las estrellas y núcleos galácticos, deformaría a las galaxias, aventando a las estrellas y sus planetas por doquier. Las nebulosas sí chocarían, y esas presiones llevarían al nacimiento masivo de estrellas. La colisión terminaría millones de años después, cuando ambas galaxias se fusionen en una sola, dando forma a una nueva y enorme galaxia, con estrellas viejas y nuevas o en formación.
Muchas estrellas y planetas expulsados de las galaxias, quedarían vagando a la deriva. Es obvio que de existir vida en algún planeta, al ser arrancado de su estrella, la vida no prosperaría.
Galaxias en colisión
Gracias a grandes telescopios como el Hubble, tenemos instantáneas de colisiones galácticas que están sucediendo o sucedieron hace millones de años.
La galaxia del delfín o colibrí (NGC 2936) ha sido desbaratada por la galaxia de abajo (NGC 2937). Es notorio como en la cabeza y trompa del delfín hay un estallido de nacimiento de estrellas. Ambas galaxias parecen un pingüino protegiendo su huevo. Se ubican a 300 millones de años luz de nosotros, rumbo a la constelación de la Hydra.
En la primera imagen: A 230 millones de años luz en la constelación de Hércules, el telescopio Hubble fotografió a dos galaxias en colisión, una incrustada sobre la otra, NGC 6052.
En la segunda imagen: La galaxia NGC 2207 colisiona con IC 2163, a 80 millones de años luz, en la constelación del Can Mayor. Observamos lo sucedido hace 80 millones de años.
En la tercera imagen: NGC 2623, dos galaxias al parecer fusionándose, presentan brazos de estrellas destrozados y alargados. Se ubican a 250 millones de años luz, en la constelación del Cangrejo (Cáncer).
En la cuarta imagen: La galaxia del Remolino M51, a 31 millones de años luz, en la constelación de Los Perros de Caza. La galaxia pequeña M51B a la derecha, arranca un brazo a la galaxia espiral.
Las colisiones galácticas son un evento común en el Universo, dan forma a las próximas generaciones de estrellas y galaxias. En las fotografías admiramos colisiones congeladas en el tiempo.
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