A pesar de que el más conocido de los planetas con anillos es Saturno, otros planetas dentro de nuestro sistema solar cuentas con ellos, y más allá de él existen otros tantos descubiertos hasta ahora.
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Júpiter
El mayor de todos los planetas fue visitado por la sonda espacial Voyager 1 en 1979 y descubrió sus anillos.
A diferencia de los anillos de Saturno, los de Júpiter son en su mayoría polvo, tenues y sólo al alcance de poderosos telescopios.
Los anillos miden 134 mil kilómetros de radio, con un grosor de entre 2 mil a 12 mil 500 km. Se dividen en cuatro: Halo, el anillo interno, tenue y grueso; le sigue el anillo principal, menos denso pero más brillante, es alimentado por polvo de las lunas Metis y Adrastea, tal vez producto del choque de meteoritos.
Al exterior existen otros dos anillos difusos aunque gruesos, el anillo difuso de Amalthea y el anillo difuso de Thebe, ya que son alimentados por estas lunas.
Saturno
En 1610, Galileo observó a Saturno y le confundió lo que observaba. En 1659, Christian Huygens, quien propusiera la Teoría Ondulatoria de la Luz, comprendió la estructura de rosquilla alrededor del planeta, aunque supuso era sólida. Dos siglos después, en 1859, James Clerk Maxwell, el padre del electromagnetismo, demostró que el anillo sería estable sólo si está compuesto por millones de partículas.
Estas partículas son piedritas de hielo y roca, miden desde unas cuantas micras hasta casi 10 metros. Se desconoce cuándo y cómo se formaron.
Los anillos tienen 370 mil km de radio. Inician a 67 mil km del planeta. Se dividen en 12 secciones, siendo A, B y C las más densas y visibles. Entre el anillo A y B se encuentra una división, casi vacía y notoria, llamada División de Cassini, de 4 mil 800 km de ancho.
Los anillos se mueven a 16.4 km/s. Se han observado oleajes en los anillos, así como el nacimiento de la luna Peggy, además, hay lunas pastores.
La inclinación de los anillos ocasiona que cada 13 a 15 años no los veamos desde la Tierra, hasta que se abren de nuevo. Terminarán de cerrarse en 2025 y el siguiente cierre será en 2039.
Urano
En 1977 se le descubrieron al gigante helado Urano, sus anillos, aunque 200 años antes, William Herschel, descubridor del planeta, ya los había mencionado.
Estos anillos se dividen en 13 secciones, compuestos por piedritas de 0.2 mm a 20 mm.
Se piensa que se formaron hace apenas 600 millones de años, por el choque de varias lunas que se pulverizaron. Serían los anillos más jóvenes de todos.
Neptuno
En 1989, cuando la Voyager 2 sobrevoló al lejano Neptuno, descubrió sus anillos. La segunda vez que se observaron fue en septiembre pasado, por el telescopio espacial James Webb.
Los anillos de Neptuno son oscuros, aunque con zonas menos oscuras pero no brillantes, llamadas arcos. Los anillos se dividen en: Galle, Leverrier, Lassell, Aragó y Adams, en honor a los científicos que descubrieron a Neptuno y sus lunas.
Los anillos Galle y Lassell miden entre 2 mil a 5 mil km de ancho, mientras que el resto apenas llegan a los 100 km. Son de 20% a 70% de polvo, como los anillos de Júpiter y diferentes a los de Saturno y Urano, que tienen poco polvo.
Se cree que son anillos jóvenes, nacidos del choque de algunas lunas.
Chariko y Quirón
Entre las órbitas de Júpiter y Neptuno existen asteroides, llamados centauros. El mayor de ellos es Chariko, de 225 km de diámetro. En 2013 se le descubrieron dos anillos, de 6.9 km y 0.12 km de ancho, separados por un área vacía de 14 km.
Los anillos explican las variaciones de brillo de Chariko, así como la desaparición y reaparición del hielo en el espectro de Chariko.
Otro centauro es Quirón (Chiron), de 107 km, el primero en ser descubierto (1977). Para aumentar el misterio, Quirón se comporta como un cometa, ya que tiene coma (gas y vapor a su alrededor) y cola.
Ocultaciones de estrellas cerca de Quirón (cerca en perspectiva, las estrellas están más lejos) sugieren que tiene anillos de hielo, con un radio de 324 km. Sería el objeto más pequeño conocido con anillos.
Haumea
Las ocultaciones de estrellas cerca (en perspectiva) del planeta enano Haumea, ubicado más allá de Plutón, proponen que tiene anillos. Tendrían un radio de 2 mil 287 km y un ancho de 70 km.
Tierra y Marte
Hace cuatro mil 500 millones de años, nuestra Tierra recién nacida fue golpeada por Theia, un objeto del tamaño de Marte, la colisión arrojó mucho material al espacio, formando un anillo alrededor de la Tierra, que pronto dio origen a la Luna.
Marte posee dos lunas, Fobos y Deimos, son asteroides capturados por la gravedad del planeta rojo. Dentro de 70 millones de años, la gravedad de Marte destrozará a Fobos, esparciéndolo en forma de un tenue anillo a su alrededor.
J1407b
A 434 años luz de nosotros, en la constelación del Centauro, se encuentra la estrella J1407, similar al Sol, con el 90% de su masa y 16 millones de años de edad ¡muy joven!, nuestro Sol tiene 5 mil millones de años.
La estrella tiene un exoplaneta de gas a su alrededor, 5 veces más grande que la Tierra, y de 10 a 40 veces la masa de Júpiter.
Al parecer, el exoplaneta J1407b, un súper Saturno, tiene un enorme, masivo e impresionante anillo, 200 veces más grande que los anillos de Saturno. Tendría 90 millones de km de ancho y una masa similar a la de la Tierra.
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Las 30 divisiones en los anillos, sugieren que han nacido varias exolunas y puede que nazcan más.
german@astropuebla.org
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