El 14 de mayo de 1973, hace 50 años, un poderoso cohete Saturno V llevó al espacio a la primera y única estación espacial estadounidense, la Skylab. La cual, pese a sufrir graves daños, resultó un éxito.
La NASA planeaba en los años 70 una enorme estación espacial para 50 tripulantes. Pero se propuso una pequeña como parte de las aplicaciones del programa Apollo. Para muchos, esta estación era innecesaria y desviaría recursos para la supuesta gran estación. Sin embargo, la propuesta se aprobó y recibió el nombre de Skylab (Laboratorio Celeste).
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EU pone en órbita la estación espacial Skylab
El 14 de mayo de 1973, el cohete Saturno V, en su último vuelo, llevó a la Skylab de 77 toneladas, a la órbita terrestre, a 440 km de altura.
Se convirtió en la tercera estación espacial de la historia, detrás de las soviéticas, Salyut 1 (1971) y 2 (1973). Siendo la Skylab enorme respecto a las Salyut, de apenas 18 toneladas, debido a que el cohete Saturno V le permitió a los estadounidenses llevar más toneladas al espacio.
Los experimentos abordo se repartieron en cuatro áreas: Ciencias de la Vida, en donde se estudió la fisiología, biomedicina, ritmos circadianos. En Física Solar y Astronomía se estudió al Sol con ocho telescopios en rayos X, ultravioleta y visible.
En Recursos de la Tierra, se estudiaron los recursos minerales, la geología, los huracanes, patrones terrestres y de vegetación. En Ciencia de Materiales: soldaduras, aleaciones, nuevos materiales, crecimiento de cristales y dinámica de fluidos. Además, hubo 19 experimentos estudiantiles.
Durante el lanzamiento, la Skylab sufrió graves daños, perdió el escudo contra micrometeoritos que destruyó un panel solar lateral y daño al otro panel lateral, que una vez en órbita, no pudo desplegarse, reduciendo la electricidad de la estación, la cual pudo quedar inoperativa.
Además, el escudo contra micrometeoritos también era un escudo térmico, al perderlo aumentó la temperatura al interior de la Estación, lo que ocasionó la emanación de gases tóxicos de algunos aparatos y películas al interior.
La estacion Skylab tuvo tres misiones, durante 1973 y 1974.
Las misiones en la estación espacial Skylab
Skylab 2
El 25 de mayo de 1973, despegó la Skylab 2 con los astronautas Charles "Pete" Conrad Jr, quien caminó en la Luna en la Apollo 12; Joseph P. Kenwin, en su único vuelo, y Paul J. Weitz, en su primer vuelo.
Despegaron diez días después de lo planeado, ya que los astronautas practicaron las reparaciones a la estación, por los daños del despegue.
Al llegar a la estación, volaron a su alrededor para conocer los daños. Conrad maniobró la Apollo y la colocó a la par de la estación. Weitz salió de la nave, mientras era sujetado por las piernas por Kenwin. Weitz jaló en varias ocasiones el panel solar sin éxito. Esta maniobra gastó mucho combustible de los retrocohetes de la Apollo.
Al intentar acoplarse a la estación, no lo lograron, ocho intentos fracasaron hasta conseguirlo. Una vez adentro, desplegaron hacia el exterior una sombrilla que redujo la temperatura al interior a niveles aceptables.
Durante una salida al espacio, Conrad y Kenwin intentaron liberar el panel solar. Al jalarlo con fuerza, se soltaron y salieron expulsados. Esto puso a prueba su fortaleza mental y el lazo de seguridad. De haber fallado el lazo, poco o nada se habría podido hacer hacer para rescatarlos.
Al final, desplegaron el panel solar y gracias a ello las siguientes misiones pudieron realizar sus experimentos. Los astronautas completaron 392 horas de experimentos y observaron una gran llamarada solar.
La misión duró 28 días. Regresaron el 22 de junio, el portaaviones USS Ticonderoga los rescató en el Océano Pacífico.
Skylab 3
Despegó el 28 de julio con Alan L. Bean, quien caminó en la Luna en la Apollo 12; Owet K. Garriot, único vuelo espacial, y Jack R. Lousma, primer vuelo.
La misión duró 58 días. Completaron 1084 horas de experimentos. Estudiaron los Rayos X de Júpiter y de la galaxia. Los efectos de la gravedad en peces, arañas (Araneus Diadematus) y células humanas, pero un fallo eléctrico mató a los ratones y mosquitos del vinagre. Las arañas tardaron en adaptarse al espacio y en hacer sus redes, que fueron similares pero incompletas a las hechas en la Tierra, además, la tela era más fina.
La Skylab 3 tuvo un momento dramático. La nave Apollo presentó dos fugas en los retrocohetes, los que sirven para maniobrar la nave en el espacio. Sin ellos podrían no tener la capacidad de regresar a la Tierra. Por lo que la NASA preparó un cohete y una Apollo de rescate con los astronautas Vance Brand y Don Lind. Sin embargo, la NASA determinó que la Apollo podía regresar sin problemas.
En una salida al espacio, los astronautas desplegaron una lona sobre la sombrilla, lo que otorgó una mayor frescura a la estación. Regresaron el 25 de septiembre, amarizando en el Océano Pacífico, fueron rescatados por el buque USS New Orleans.
Skylab 4
La última misión despegó el 16 de noviembre de 1973, con los astronautas: Gerald P. Carr, Edward G. Gibson y William R. Pogue, para ellos este fue su único vuelo espacial. Pasaron 84 días en órbita, todo un récord para la época, superado hasta 1978 por los cosmonautas Yuri Romanenko y Georgy Grechko, al pasar 96 días en la Salyut 6.
La misión Skylab 4 se destaca por la crisis entre los astronautas y la NASA. Los astronautas se quejaban de la intensa jordana de trabajo, mientras que la NASA de su falta de interés y disposición. Resulta que la misión recibió más experimentos a última hora y los astronautas no fueron capacitados en ellos. Esto hizo que las jornadas de trabajo fueran extenuantes. A pesar de todo, es la misión con más trabajo realizado.
Cierto día, los astronautas olvidaron la reunión diaria con la NASA y no hubo comunicación con ellos en más de 24 horas. En la NASA especularon sobre su salud física y mental, mientras que los medios de comunicación lo anunciaron como una huelga o motín. Esta experiencia se volvió fundamental al estudiar la psicología de los astronautas, la formación de equipos de astronautas y las largas estancias en el espacio. Al final, la NASA les redujo las horas de trabajo y aumentó su producción científica.
Una gran oportunidad se les presentó cuando observaron al cometa Kohoutek, de hecho, Carr y Gibson lo observaron desde afuera de la Estación.
En otra ocasión, los astronautas fotografiaron por error la base militar Área 51, a pesar de tenerlo prohibido. La NASA publicó las imágenes, no sin antes tener discusiones con varias agencias del gobierno. Las imágenes, aunque públicas, pasaron desapercibidas durante décadas.
La Skylab 4 regresó a la Tierra el 8 de febrero de 1974, amarizaron en el Océano Pacífico y fueron rescatados por el USS New Orleans.
La Skylab no volvió a recibir misiones. Quedó abandonada hasta su reentrada en la Tierra en 1979, cayendo descontrolada sobre Australia.
La Skylab rompió varios récords de permanencia y experimentos de larga duración. Es una de las 13 estaciones espaciales que han existido: ocho soviéticas, tres de chinas y la actual Internacional. german@astropuebla.org
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