La Estación Espacial Internacional (EEI) recibió hoy su primera expedición en medio año con lo que pone fin a la minicrisis provocada por el fallido lanzamiento en octubre de una Soyuz y al hallazgo en agosto de un orificio en una nave rusa acoplada a la plataforma.
"La expedición 58 ya está en órbita. Estoy agradecido al director general (de la agencia espacial rusa, Roscosmos) Dmitri Rogozin, y a los equipos de la NASA y Roscomos por su dedicación en hacer que este lanzamiento fuera un éxito. Ad Astra" (Hacia las estrellas), escribió el jefe de la NASA, Jim Bridenstine, en su cuenta de Twitter.
No era para menos. El propio Rogozin admitió en el 20 aniversario de la plataforma orbital que, desde el accidente ocurrido con la Soyuz MS-10, Roscosmos tiene el corazón en un puño con cada lanzamiento, aunque ese fallo fuera el primero de una nave tripulada rusa en 35 años.
Para evitar contratiempos, Roscosmos se curó en salud al programar numerosas pruebas y ensayos antes de dar el visto bueno al lanzamiento hoy, lunes, de la Soyuz MS-11, que fue retransmitido en directo por la televisión.
Roscomos, que había movilizado 15 helicópteros y 13 aviones para una hipotética operación de rescate, y la NASA respiraron aliviados cuando la Soyuz fue lanzada a las 14:31 y puesta en órbita diez minutos después con destino a la EEI.
El pasado 11 de octubre un lanzamiento similar pudo acabar en tragedia debido al fallo en el cohete portador dos minutos después del despegue, de no ser porque la cápsula de eyección funcionó a la perfección por segunda vez en su historia, lo que salvó la vida, al igual que ocurriera en 1983, de la tripulación.
Por ese motivo, el lanzamiento se adelantó del 20 de diciembre hasta hoy, ya que la actualmente la plataforma necesita seis inquilinos para su pleno funcionamiento.
Esta vez todo salió según lo previsto. La Soyuz MS-11 partió desde el cosmódromo de Baikonur, en la estepa kazaja, y seis horas después se acopló de manera automática al ingenio espacial.
En una demostración de la tensión del momento, el propio Rogozin confirmó 45 minutos antes de la maniobra que la Soyuz y la EEI habían establecido contacto por radio.
La Soyuz, que dio tres vueltas alrededor de la Tierra, llevó a la plataforma al ruso Kononenko, a la estadounidense McLain y al canadiense David Saitn-Jacques.
Fueron recibidos por el comandante Alexander Gerst de la Agencia Espacial Europea, la ingeniero de vuelo de la NASA Serena Auñón-Chancellor y el también ingeniero de vuelo de Roscosmos Serguéi Prokópiev.
La NASA tiene reservadas plazas para sus astronautas en las naves rusas "que nos llevarían hasta febrero de 2020", explicó hace unas semanas en Moscú Bridenstine, quien destacó "la impresionante capacidad" de las Soyuz.
"Queremos que nuestra alianza permanezca fuerte cuando nosotros tengamos nuestras propias capacidades comerciales de vuelo" a la EEI, señaló.
