Desde hace años, agencias espaciales de todo el mundo analizan exoplanetas –mundos fuera de nuestro sistema solar– para identificar aquellos capaces de sostener vida, aunque no fuese como la conocemos hasta ahora; sin embargo, algunas lunas de nuestro sistema también podrían hacerlo.
Júpiter
El gigantesco planeta posee 79 lunas, siendo cuatro las descubiertas por Galileo, las que podemos observar con telescopio y las más interesantes para explorar.
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Ío
De tamaño similar a nuestra Luna, Ío tiene 400 volcanes activos, hay ríos y plumas de lava por doquier. La gravedad de Júpiter ocasiona mareas en el magma que impulsa la actividad volcánica. El mayor de los volcanes es Loki Patera, de 202 km de diámetro, genera más calor que todos los volcanes de la Tierra. Además, hay más de 100 montañas, algunas más altas que el Everest.
En algunas zonas la temperatura cae hasta -183ºC, esto ocasiona que la lava se sublime (pasa directo de sólido a gas), liberando azufre, que da origen a la tenue y maloliente atmósfera. Además, hay nevadas azufrosas.
Europa
De tamaño similar a la Luna. Europa está congelada en su mayoría, con una región de roca de silicato. La capa de hielo tiene de 10 a 30 km de espesor y fracturado, se descubrió que debajo existe un océano liquido que fractura el hielo por las mareas, de hasta 90 km de profundidad. Se cree que las mareas generan calor y mantienen el agua líquida. Posee una tenue atmósfera con oxígeno. Un gran misterio fue el azufre superficial en Europa. Después de mucho investigar, se descubrió que proviene de los lejanos volcanes de Ío.
En 2027 llegará a Europa la sonda orbital Europa Clipper y en 2030 aterrizará la Europa Lander.
Ganímedes
Es la mayor luna en el Sistema Solar, es mayor que nuestra Luna e incluso que Mercurio. Si orbitara al Sol y no a Júpiter, sería un planeta.
Ganímedes tiene montañas, valles, hielo, fracturas al parecer de origen tectónico, así como ríos secos de lava. Además, una atmósfera con oxígeno. Se supone existe agua y hielo bajo la superficie, compuestos por agua salada.
Calisto
Es la luna galileana más lejana de Júpiter y la tercera en tamaño, similar a Mercurio. Como nuestra Luna, le presenta siempre el mismo lado a Júpiter. Calisto es de roca y hielo, con dióxido de carbono, silicatos y compuestos orgánicos (no es vida). No tiene campo magnético, por lo que su núcleo sería de roca. Su atmósfera es de oxígeno y dióxido de carbono. Tendría un manto acuífero a 100 km de profundidad, templado gracias a las mareas por la gravedad de Júpiter.
Calisto no es afectada por la radiación de Júpiter, por lo que es el lugar ideal para una futura base de exploración joviana.
Saturno
El planeta de los anillos tiene 82 lunas, de las cuales, tres podrían sostener la vida.
Titán
Es el mundo más prometedor en el Sistema Solar y el mejor estudiado después de la Luna, ya que en 2005 aterrizó allá la sonda espacial Huygens de la Agencia Espacial Europea, que viajó a bordo de la sonda Cassini de la NASA.
Titán es la segunda luna más grande después de Ganímedes, es mayor que nuestra Luna y Mercurio. Se parece mucho a la Tierra, tiene valles, montañas, océanos, islas, vientos, tormentas de polvo, nubes y lluvias, pero en lugar de agua, lo que hay en Titán es metano y etano. La atmósfera es rica en nitrógeno, metano y elementos esenciales para la vida. Al parecer no tiene campo magnético, pero es protegida por la magnetosfera de Saturno. Tiene la posibilidad de haber generado vida a base de metano.
En 2034 llegará a Titán el helicóptero de la NASA, Dragonfly.
Encélado
De 504 km de diámetro, está cubierto de hielo, tiene géiseres y criovolcanes, que expulsan 200 kg/s de agua, hidrógeno y cloruro de sodio (sal). Debajo del polo sur existiría un océano de 10 km de espesor.
La gravedad de la cercana luna Dione, ocasiona mareas en Encélado, que impulsan la actividad criovolcánica.
Dione
De mil 122 km de diámetro, es de roca de silicato y agua en partes iguales. El núcleo estaría rodeado por hielo o agua salada, como Encélado. La superficie presenta abismos, cañones y cadenas de cráteres. Tiene iones de oxígeno a su alrededor, pero no es suficiente para formar una atmósfera.
Neptuno
El gigante helado es el último planeta del Sistema Solar, posee 14 lunas.
Tritón
Es la mayor luna de Neptuno. Rodea al planeta en sentido opuesto a la rotación de Neptuno. Siendo la única luna retrógrada en el Sistema Solar.
Su parecido con Plutón lleva a pensar que Tritón es un planeta enano, capturado por la gravedad de Neptuno.
Tiene 2 mil 710 km de diámetro, es algo mayor que Plutón (2 ml 376 km). Está cubierto de nitrógeno congelado. Su inclinación de 156.9º respecto a Neptuno, ocasiona fuertes mareas que generan calor. Al parecer, tiene un océano líquido subterráneo. Su atmósfera es de monóxido de carbono y algo de metano. Hay vientos y nubes.
Tritón tiene el segundo volcán más grande del Sistema Solar, después de Alba Mons en Marte. Leviathan Patera tiene una caldera de 100 km de diámetro. Sin embargo, es un criovolcán, en donde el agua sería la lava y el hielo la roca. A consecuencia de las mareas por la gravedad de Neptuno, se calienta el subsuelo, evaporando el agua y al expandirse, expulsa el hielo a la superficie.
Plutón
El mayor de los 5 planetas enanos. Es menor que la Luna terrestre (3474.8 km), mide solo 2376 km de diámetro. Tiene 5 lunas, siendo Caronte la mayor.
Caronte
Se sospecha que tiene un océano de agua y amoniaco bajo la superficie. Ya que se ha observado actividad criovolcánica.
Varias lunas del Sistema Solar son prometedores para al menos, sostener la vida. ¿Qué esconden los océanos de Titán o Europa? Lo descubriremos en la próxima década.
german@astropuebla.org
