Está a punto de comenzar una nueva era de estaciones espaciales. La NASA ha anunciado tres propuestas de desarrollo de estaciones espaciales comerciales, uniéndose a una propuesta anterior de Axiom Space.
Estas propuestas son los primeros intentos de crear lugares para que los humanos vivan y trabajen en el espacio fuera del marco de las agencias espaciales gubernamentales. Forman parte de lo que se ha denominado "Espacio 4.0", donde la tecnología espacial está impulsada por oportunidades comerciales. Muchos creen que esto es lo que se necesitará para llevar a los humanos a Marte y más allá.
Actualmente hay dos estaciones espaciales ocupadas en órbita terrestre baja, ambas pertenecientes a agencias espaciales. La Estación Espacial Internacional (ISS) ha estado ocupada desde noviembre de 2000 con una población típica de siete miembros de la tripulación. El primer módulo de la estación china Tiangong se lanzó en abril de 2021 y está ocupado de forma intermitente por tres tripulantes.
Sin embargo, la ISS está programada para retirarse a fines de la década, después de casi 30 años en órbita. Ha sido un símbolo importante de cooperación internacional luego de la rivalidad de la “carrera espacial” de la Guerra Fría, y el primer hábitat espacial verdaderamente a largo plazo.
Los planes para múltiples estaciones espaciales privadas representan un cambio importante en cómo se utilizará el espacio. Pero, ¿estas estaciones cambiarán la forma en que las personas viven en el espacio o replicarán las tradiciones de los hábitats espaciales anteriores?
El cambio está impulsado por el apoyo de la NASA a la comercialización del espacio. Este énfasis realmente comenzó hace aproximadamente una década con el desarrollo de servicios de carga privados para abastecer a la ISS, como el Cargo Dragon de SpaceX, y vehículos privados para llevar astronautas a la órbita y a la Luna, como el Crew Dragon de SpaceX, el Starliner de Boeing y el Orion de Lockheed Martin. cápsulas.
La puesta en marcha Axiom Space recibió un contrato de 140 millones de dólares por parte de la NASA en febrero de 2020 para un módulo privado que se adjuntará a la ISS. Axiom anunció que Philippe Starck diseñará un interior lujoso.
Starck lo compara con “un nido, un huevo cómodo y amigable”. También hay una gran área de observación con ventanas de dos metros de altura para que los turistas puedan mirar la Tierra y el espacio.
El primer módulo se entregará a la ISS en 2024 o 2025, y otros lo seguirán cada año. Para cuando la ISS sea desmantelada alrededor de 2030, los módulos de Axiom se convertirán en una estación de vuelo libre.
Axiom ha firmado un contrato con el contratista franco-italiano Thales Alenia Space, que construyó cerca del 50 por ciento del volumen habitable de la ISS para la NASA y la Agencia Espacial Europea, para producir su hábitat.
Pero hay más. Otros tres grupos acaban de ser seleccionados para la primera fase de la competencia de destinos comerciales LEO de la NASA para construir estaciones espaciales de vuelo libre para reemplazar a la ISS.
Primero, un grupo compuesto por Nanoracks, Voyager Space y Lockheed Martin propuso una estación llamada Starlab para brindar oportunidades de investigación, fabricación y turismo. Esto fue seguido casi de inmediato por un proyecto competitivo llamado Orbital Reef, de Blue Origin, Sierra Space y Boeing. Un tercer proyecto, de Northrop Grumman, estará compuesto por módulos basados en su vehículo de carga Cygnus existente.
Menos claro es si las estaciones espaciales privadas serán más habitables que las generaciones anteriores de estaciones espaciales, como Salyut, Mir e ISS.
Por lo general, las estaciones espaciales más antiguas se diseñaron para cumplir con las limitaciones de ingeniería en lugar de comenzar con la comodidad de la tripulación. ¿Qué lecciones se han aprendido para mejorar la vida en el espacio?
Los planes para estaciones espaciales de propiedad y operación privada son innegablemente ambiciosos y podrían transformar la forma en que los humanos viven en este entorno. Pero es probable que las empresas que trabajan en ellos aún no sepan lo que no saben sobre cómo las personas utilizan realmente los hábitats espaciales.
Solo si se dirigen hacia nuevos tipos de preguntas e investigaciones desde una perspectiva social y cultural, podrán realizar cambios reales que puedan mejorar el éxito de la misión y el bienestar de la tripulación.
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