Los huevos de dinosaurio podían tardar de tres a seis mesesen eclosionar, un periodo muy prolongado que pudo haber influido ensu extinción, según un estudio que publicó la revista Pnas ypara el que se han analizado dientes fosilizados de embriones deesos animales prehistóricos.
Hasta ahora se pensaba que, en el caso de los dinosaurios noaviarios, la incubación de los huevos era más similar a lospájaros que a la de los reptiles, pero expertos de lasuniversidades de Florida (EU) y Calgary (Canadá) y del MuseoAmericano de Historia Natural han desmentido esta teoría.
Ese prolongado periodo de incubación también “pudo haberafectado a la capacidad de los dinosaurios para competir” conotras especies de pájaros, reptiles y mamíferos que sereproducían más rápidamente tras las extinción masiva ocurridahace 65 millones de años.
“Sabemos muy poco sobre la embriología de los dinosaurios,pero se relaciona con muchos aspectos del desarrollo, de lahistoria de la vida y la evolución”, según uno de los autoresdel estudio Mark Norel, experto del Museo Americano de HistoriaNatural.
Pero ahora, con la ayuda de herramientas avanzadas como losescáneres CT y microscopios de alta resolución “estamoshaciendo descubrimientos que no habríamos podido imaginar hace 20años”, agregó.
Como los pájaros son “dinosaurios vivos”, los científicoshabían supuesto que el tiempo de incubación de los huevos erasimilar, de once a 85 días.
Sin embargo, el equipo de investigación se propuso demostraresa teoría analizando los dientes fosilizados de embriones dedinosaurios ornitisquios en muy buen estado de conservación.
Unos pertenecían a un Protoceratops, procedente del desierto deGobi, con un peso de 194 gramos, y los otros a un Hypacrosaurus,encontrado en Canadá y de cuatro kilos de peso.
En primer lugar, los investigadores escanearon las mandíbulasde los embriones para visualizar la dentición en formación yposteriormente usaron microscopios avanzados para analizar laslíneas de crecimiento presentes en los dientes de todos losanimales.
Dichas líneas se forman cuando los dientes se desarrollan y soncomo los anillos que pueden contarse en el interior de los troncosde los árboles, pero en el caso de los dientes se forman cadadía, de manera que “literalmente se pueden contar para verdurante cuánto tiempo se ha desarrollado cada dinosaurio”,explicó Gregory Erickson, de la Universidad de Florida.
Usando dicho métodos, los científicos determinaron que losembriones de Protoceratops tenían unos tres meses cuando murierony los de Hypacrosaurus unos seis meses.
Esos resultados indican que para los dinosaurios que no eranaves el tiempo de incubación era más cercano al de los reptiles,que va de varias a semanas a meses, lo que supone que,probablemente, las aves fueron hacia una incubación más rápidacuando evolutivamente se separaron de los dinosaurios.
Los expertos consideran que el resultado de su estudio podríaser “bastante diferente” si se pudieran analizar huevos dedinosaurios más parecidos a las aves como el Velociraptor, perohasta el momento no se han descubierto huevos de esa especie.
El estudio también tiene implicaciones sobre las posiblescausas de la extinción de los dinosaurios, pues los tiemposprolongados de incubación exponían a los huevos y a losprogenitores al hambre, eventos como inundaciones o losdepredadores.
Además, un desarrollo embrional lento pudo suponer para esosdinosaurios una desventaja en comparación con otros animales quesobrevivieron a la extinción ocurrida en el periodoCretácico-Paleógeno, hace 66 millones de años.