La luna Encélado de Saturno, un pequeño mundo oceánicocubierto de hielo, parece tener ahora más probabilidades que nuncade albergar organismos vivos.
La sonda Cassini de la NASA detectó moléculas de hidrógeno enlos géiseres activos en este satélite, probablemente resultado dereacciones químicas entre el agua y las rocas en lo profundo delmar que podrían generar vida microbiana, anunciaron el jueves unoscientíficos.
La agencia espacial y otros expertos se apresuraron a indicarque ello no significa que haya vida en Encélado, sino que podríahaber condiciones favorables para su desarrollo.
Hay un océano líquido debajo de la superficie de hielo de estaluna, que apenas tiene 500 kilómetros (300 millas) de diámetro.Desde hace tiempo y gracias a Cassini, los científicos saben delas columnas de vapor de agua que son arrojadas desde grietas en elpolo sur de Encélado. La elevada presencia de hidrógeno dejaentrever que podría haber reacciones químicas entre el aguacálida y la roca del lecho oceánico, a partir de las cualespodría surgir vida.
Cassini descubrió el hidrógeno durante su último acercamientoa Encélado en 2015, cuando se aproximó más que nunca a travésde sus columnas de vapor y de partículas. Los investigadoresreportaron que el hidrógeno, junto con el dióxido de carbono quetambién se encontró, podría significar que hay microbios bajo elmar produciendo metano como lo hacen en las entrañas de nuestrospropios océanos y vías fluviales.
"Realmente representa un hallazgo cumbre para la misión", dijoLinda Spilker, científica del proyecto Cassini, e hizo notar quela nave lleva orbitando Saturno más de una década.
"Ahora sabemos que Encélado tiene casi todos los ingredientesque se requerirían para mantener la vida tal y como la conocemosen la Tierra", afirmó Spilker en una conferencia de prensa de laNASA.
Una persona que vio la conferencia, al hacerles preguntas a loscientíficos vía Twitter, preguntó si la agencia espacial estáhablando sobre bacterias o algas, o calamares gigantes.
"La mayoría de nosotros nos emocionaríamos con cualquier formade vida", dijo Mary Voytek, astrobiólogo de la NASA. "Teníamosque comenzar con bacterias y, si tenemos suerte, tal vez haya algomás"
Los hallazgos fueron reportados el jueves en la revista Sciencepor un equipo del Instituto de Investigación del Suroeste en SanAntonio.
Lanzada en 1997 y ahora ya con poco combustible, Cassini seacerca a su fin. La nave pasará por el espacio entre Saturno ysus anillos en 22 ocasiones antes de quedar fuera de control ydesintegrarse encima de Saturno este septiembre.
Cassini no tiene instrumentos para detectar vida, así que esoquedará en manos de una futura misión, dijeron loscientíficos.
