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En un reciente viaje de investigación a China deambulé por el centro comercial Oasis en los suburbios de Shanghai. Como muchos centros comerciales chinos, este complejo estaba lleno de tiendas vacías que reflejaban el fin de la expansión económica del país que duró 30 años. Pero también hubo sorpresas.
A lo largo de un tramo del pasillo interior del centro comercial, un grupo de padres y abuelos miraban a través de una ventana de cristal, observando a una docena de niñas practicar pasos de ballet, en un espacio inicialmente pensado para el comercio minorista que se había reconvertido en un estudio de danza.
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Desde 1990 hasta 2020, los grandes y relucientes centros comerciales encarnaron el espectacular crecimiento económico de China. Surgieron en ciudades grandes y pequeñas para satisfacer la demanda de los consumidores de una clase media emergente que estaba ansiosa por expresar su recién descubierta riqueza.
Los experimentos que está llevando a cabo China podrían convertirse en modelos para usos nuevos y creativos del espacio comercial en otros países
Al igual que en otros países, muchos centros comerciales chinos han atravesado tiempos difíciles. La pandemia de COVID-19 y el aumento de las compras en línea han devastado el tráfico peatonal, dejando al país con un enorme exceso de espacio comercial. Pero muchos centros comerciales chinos están siendo reimaginados por propietarios y usuarios como palacios de experiencias: áreas cívicas para que las comunidades se reúnan e interactúen, con nuevas configuraciones de espacio público y privado.
Como experto en política urbana, me fascinaron los nuevos usos que vi para los centros comerciales en China. En mi opinión, esos experimentos podrían convertirse en modelos para usos nuevos y creativos del espacio comercial en Estados Unidos, donde se inventó el centro comercial.
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Al servicio de una nueva clase de consumidores
Ahora los chinos están haciendo un uso creativo del exceso de espacio de los centros comerciales. Nuevos usuarios están llenando áreas no comerciales, como pasillos interiores y atrios que ahora albergan mesas de café. Otros se han convertido en espacios de juego infantil llenos de figuras inflables gigantes. El centro comercial Raffles City en Shenzen tiene un área de juegos para mascotas en la azotea, un escenario, un área de exhibición de arte y un césped con sombra.
La economía informal de China, formada por puestos de comida y comerciantes ambulantes, también está llenando el vacío. Aunque la venta ambulante tiene una larga historia en China, los funcionarios del gobierno intentaron suprimirla en los últimos años, calificándola de insalubre y un retroceso a tiempos premodernos. Ahora, sin embargo, lo alientan como una forma de reducir el creciente desempleo, especialmente entre los jóvenes, que actualmente supera el 20 por ciento.
Durante mi viaje vi a pequeños empresarios vendiendo productos agrícolas, comida callejera y artesanías en los estacionamientos de los centros comerciales y alrededor de las entradas públicas. La distinción entre espacios públicos y privados se está reconfigurando a medida que los vendedores instalan puestos en áreas que alguna vez fueron espacios abiertos.
También se están reutilizando los espacios vacíos de las tiendas. Algunos se han convertido en salas de exhibición de vehículos eléctricos, museos de arte y centros de juegos infantiles con estudios de danza, piscinas para niños, pequeñas pistas de patinaje, gimnasios y centros de yoga. Otros han sido rediseñados como sitios para clases de arte o cocina, o para juegos electrónicos multijugador y experiencias de realidad virtual. El Dream Time Mall en Wuhan contiene un centro de nieve cubierto que ofrece lecciones de esquí, laberintos de hielo y tubing.
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Veo estos experimentos como un cambio en el significado del centro comercial. Lo que comenzó como una catedral del consumismo minorista se está convirtiendo en un lugar donde las personas pueden conectarse y disfrutar de experiencias individuales y colectivas que no están disponibles en línea.
Algunos centros comerciales estadounidenses están avanzando en esta dirección, pero China lo está haciendo a una escala mucho mayor. Así como el ex líder chino Deng Xiaoping afirmó una vez que su gobierno estaba aplicando su propia versión de socialismo, con “características chinas”, el centro comercial diseñado en Estados Unidos está siendo reescrito con caracteres chinos.
* Profesor Emérito de Políticas Públicas, Universidad de Maryland, Condado de Baltimore.
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