El legado de las armas nucleares

La película de Christopher Nolan, Oppenheimer, ha centrado una nueva atención en los legados del Proyecto Manhattan, el programa de la Segunda Guerra Mundial para desarrollar armas nucleares.

A medida que se acercan los aniversarios de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, el 6 y el 9 de agosto de 1945, es un momento oportuno para profundizar en los dilemas provocados por la creación de la bomba atómica.

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El Proyecto Manhattan generó una trinidad de legados interconectados: Inició una carrera armamentista mundial que amenaza la supervivencia de la humanidad y del planeta tal como lo conocemos. También condujo a un daño generalizado a la salud pública y al medio ambiente debido a la producción y prueba de armas nucleares. Y generó una cultura de secretismo gubernamental con preocupantes consecuencias políticas.

Como investigador que examina la comunicación en contextos de ciencia, tecnología, energía y medio ambiente, he estudiado estos legados de la producción de armas nucleares.

De 2000 a 2005, también formé parte de una junta asesora de ciudadanos que brinda información a funcionarios federales y estatales sobre un programa masivo de limpieza ambiental en el sitio nuclear de Hanford en el estado de Washington que continúa en la actualidad.

Hanford es menos conocido que Los Álamos, Nuevo México, donde los científicos diseñaron las primeras armas atómicas, pero también fue crucial para el Proyecto Manhattan. Allí, una enorme instalación industrial secreta produjo el combustible de plutonio para la prueba Trinity el 16 de julio de 1945 y la bomba que incineró Nagasaki unas semanas después. (La bomba de Hiroshima fue alimentada por uranio producido en Oak Ridge, Tennessee, en otro de los sitios principales del Proyecto Manhattan).

Más tarde, los trabajadores de Hanford produjeron la mayor parte del plutonio utilizado en el arsenal nuclear estadounidense durante la Guerra Fría. En el proceso, Hanford se convirtió en uno de los lugares más contaminados de la Tierra. Se proyecta que los costos totales de limpieza alcancen hasta los 640 000 millones de USD, y el trabajo no se completará en décadas, si es que se completa.

Víctimas de las pruebas nucleares

La producción y las pruebas de armas nucleares han dañado la salud pública y el medio ambiente de múltiples formas. Por ejemplo, un nuevo estudio publicado en forma de preimpresión en julio de 2023 a la espera de una revisión científica por pares encuentra que las consecuencias de la prueba nuclear Trinity llegaron a 46 estados de Estados Unidos y partes de Canadá y México.

Docenas de familias que vivían cerca del sitio, muchas de ellas hispanas o indígenas, sin saberlo, estuvieron expuestas a la contaminación radiactiva. Hasta el momento, no se han incluido en el programa federal para compensar a los mineros de uranio y a los "downwinders" que desarrollaron enfermedades relacionadas con la radiación después de la exposición a pruebas nucleares atmosféricas posteriores.

Sin embargo, el 27 de julio de 2023, el Senado de Estados Unidos votó para extender la Ley de compensación por exposición a la radiación y expandirla a las comunidades cercanas al sitio de prueba de Trinity en Nuevo México. Un proyecto de ley complementario está bajo consideración en la Cámara de Representantes.

Las pruebas estadounidenses sobre el suelo más grandes, junto con las pruebas realizadas bajo el agua, se llevaron a cabo en las islas del Pacífico. Mientras tanto, la Unión Soviética y otras naciones llevaron a cabo sus propios programas de prueba. A nivel mundial hasta 2017, las naciones con armas nucleares explotaron 528 armas sobre el suelo o bajo el agua, y 1528 bajo tierra adicionales.

Calcular cuántas personas han sufrido efectos en la salud a causa de estas pruebas es notoriamente difícil. También lo es tener en cuenta las interrupciones en las comunidades que fueron desplazadas por estos experimentos.

Contaminación y secretismo

La producción de armas nucleares también ha expuesto a muchas personas, comunidades y ecosistemas a la contaminación radiológica y química tóxica. Aquí, Hanford ofrece lecciones preocupantes.

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Por otro lado, como muestra la película Oppenheimer, el secreto del gobierno ha envuelto las actividades de armas nucleares desde su inicio. Claramente, la ciencia y la tecnología de esas armas tienen un potencial peligroso y requieren una salvaguardia cuidadosa. Pero como he argumentado anteriormente, el principio del secreto se expandió rápidamente de manera más amplia.

Como cuenta la película de Nolan, J. Robert Oppenheimer y muchos otros científicos del Proyecto Manhattan tenían profundas preocupaciones sobre cómo su trabajo podría crear peligros sin precedentes. Mirando los legados de la prueba Trinity, me pregunto si alguno de ellos imaginó la escala y el alcance de esos resultados.

* Profesor Emérito de Comunicación, Universidad Estatal de Carolina del Norte.