Con su experiencia en ciencias, Yasuhiro Tsukamoto, presidente de la Universidad de la Prefectura de Kioto, tuvo el presentimiento de que podría desarrollar una máscara facial que brillara si el virus COVID-19 está presente.
Después de infectarse con el nuevo coronavirus, el médico estaba convencido de que estaba en el camino correcto. La cubierta que se le ocurrió resplandeció cuando se expuso a la luz ultravioleta, y el verano pasado, sintiéndose temeroso cuando lo hizo, se aisló rápidamente en caso de que el virus se hubiera adherido a la máscara e infectado a quienes lo rodeaban.
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Tsukamoto también es veterinario e investigador de salud animal. Poco después del brillante episodio, se sometió a una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y obtuvo un resultado positivo para la variante Delta de Covid-19.
De acuerdo con Takahiro Takenouchi, de The Asahi Shimbun, la experiencia lo llevó a concentrar sus energías en desarrollar una mascarilla para uso general que pudiera alertar a otros si el virus estaba presente.
Trató la superficie de la mascarilla con una proteína derivada del avestruz para emitir luz y señalar que el virus está presente. Su idea era que cualquiera que usara uno se daría cuenta de que podría estar infectado con el nuevo coronavirus cuando la máscara brillara y buscara un diagnóstico temprano de Covid-19.
"Trabajaré para que este producto esté disponible en todo el mundo", dijo Tsukamoto en una conferencia de prensa celebrada en el campus de la escuela en la prefectura de Kioto.
Un folleto distribuido en el lugar mostraba a una mujer con una máscara que se ve exactamente igual a las comunes de tela no tejida. No había nada en esa mascarilla que indique que es diferente de otras en el mercado.
El secreto está en la estructura interna de la protección facial: está incrustada con un filtro con un anticuerpo para reaccionar con el coronavirus.
Antes de que ocurriera la pandemia de Covid-19, la investigación de Tsukamoto se centró en lograr que los avestruces produjeran cierto anticuerpo en cantidades significativas
El especialista, de 52 años, creó un anticuerpo para el nuevo coronavirus. Pensando en cómo hacer un uso efectivo del anticuerpo, Tsukamoto eligió la protección facial porque es allí donde los virus tienden a congregarse.
Tsukamoto luego creó el filtro especial, junto con un agente en aerosol que usa otro anticuerpo fluorescente que reacciona con la radiación ultravioleta, así como con otros tipos de luz si el virus está presente.
El mecanismo asegura que los virus en la saliva y la cavidad nasal del usuario de una máscara sean capturados primero por el anticuerpo en el filtro. Cuando el anticuerpo luminoso se rocía sobre la cubierta, también se adhiere a los virus adheridos.
Al aplicar luz negra o luz emitida por teléfonos celulares y otros tipos de energía, el anticuerpo fluorescente brillará. El anticuerpo luminoso reacciona solo a un cierto rango de longitud de onda de luz.
El siguiente paso fue determinar si su máscara funcionaba. Fue en este punto que se infectó con el virus.
Tsukamoto tuvo la suerte de contraer síntomas leves, fiebre y letargo. Continuó usando la mascarilla que había desarrollado, que seguía mostrando síntomas de COVID-19 cuando se exponía a la luz. Sin embargo, uno que se puso siete días después de su recuperación no lo hizo.
Señaló que las máscaras que usaban más de 10 personas infectadas que estaban siendo tratadas por un centro médico y que aceptaron participar en su encuesta tuvieron el efecto deseado.
Según él, las coberturas que llevaban ocho personas sanas durante ocho horas no emitían luz.
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Sintiéndose seguro de sus hallazgos, Tsukamoto ahora está buscando comercializar su mascarilla como un kit de prueba de infección aprobado oficialmente para su uso en instalaciones médicas para la detección de pacientes.
“Si los virus de las máscaras desechables se hacen visibles a simple vista, la propagación de la infección puede detenerse en una etapa temprana, lo que brinda a las personas una sensación de seguridad”, dijo Tsukamoto. “Pude comprobar que mi mascarilla funciona porque yo mismo estaba infectado, y el resultado fue, aunque algo irónico, satisfactorio para mí como investigadora”.
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