México.- El mexicano José Alberto Espejel, estudiante deIngeniería Ambiental de la universidad La Salle de México,descubrió la fórmula para transformar el lirio acuáticoen bioetanol, un trabajo científico que presentará endiciembre en Estocolmo (Suecia) a los ganadores del Premio Nobel2016.
"El proyecto surgió hace un año con la finalidad de darle unuso útil al lirio acuático, una planta flotadora de lafamilia de las Pontederiaceae de las regiones tropicales deSudamérica", explicó a Xinhua Espejel.
Además, explicó que la planta actualmente es un problema en elentorno mexicano. "El lirio acuático, de manera natural,actúa como filtro natural de contaminantes, pero en pequeñoscuerpos puede convertirse en plaga como ocurre en los canales deXochimilco", dijo.
Sobre el inicio de su trabajo, acotó que "el proyecto iniciócuando estudiaba el nivel mediosuperior, donde sepresentaron varias propuestas para atender la plaga del lirio yrecuperar los cuerpos de agua de Xochimilco (...) con elobjetivo de convertir la planta en un producto útil".
Para cumplir, el universitario confesó que pudo haber sacadoplástico biodegradable de los cuerpos de agua, pero sedecidió a hacer algo más, un proceso análogo al que se hace conmaíz o caña de azúcar y "de ahí nos fuimos por una materiaprima para producir bioetanol", explicó.
Para su proyecto decidió asesorarse por la maestraNorma del Rocío Mireles, egresada de Ingeniería Químicaen La Salle y Doctora en Ciencia e Ingeniería de Materiales por laUniversidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Así logró extraer azúcares fermentables a partir dellirio acuático de Xochimilco mediante un proceso que incluyeutilización de levadura de cerveza que lo transforma en alcohol yque al final se convierte en bioetanol, producto queademás está en trámite para patentarse hacia 2020.
De acuerdo con Espejel, en Brasil el bioetanol se hautilizado desde la década de los 70 como aditivo en gasolinashasta llegar a que el 10 por ciento de los vehículos usencompletamente este combustible, y en México se pretende,dijo, usar el bioetanol de la misma forma.
"Lo que pretendemos es repetir, técnicamente, como enBrasil, que se implemente en primera fase como aditivo yposteriormente y con mayor inversión se pueda expandir estacultura de uso de biocombustibles", enfatizó eluniversitario.
Para Espejel, quien actualmente es estudiante de segundosemestre de Ingeniería Ambiental de La Universidad LaSalle, el costo de este proceso es redituable.Las ventajas es que tenemos el liriogratis y llevándola a costos industriales nos podría dar, másadelante, un balance de costo-beneficio", consideró elestudiante. Espejel también detalló que,actualmente a pequeña escala, de un kilogramo de lirio sepueden obtener aproximadamente 20 mililitros de alcohol,pero "hasta ahorita estamos contentos con eso".
José y su asesora trabajan en el laboratorio de su universidadpara aumentar la eficiencia en la fase de destilación afin de ir preparados al Seminario Internacional Juvenil de Cienciaque se llevará a cabo en diciembre en Estocolmo ypresentar su proyecto a los ganadores de los Premios Nobel2016.
"Al principio éramos un equipo y luego me quedé sólo;pensé que el proyecto quedaría trunco peroafortunadamente lo retomé con ayuda de la Doctora y estamos aquídesarrollando el proyecto emocionados y con ánimo", dijoEspejel.
Espejel reconoce que actualmente en México son insuficienteslos recursos que se destinan para la investigación y laciencia, pero su ánimo no disminuye para seguirinvestigando y aportando a su país.
"El proyecto se debe seguir desarrollando pero estoy muysatisfecho y contento con lo que se ha hecho. Además es unaliciente el hecho que irá a Suecia en representación de Méxicoy toda Latinoamérica", afirmó el estudiantemexicano.
En su opinión, esta propuesta puede ser parte de lasolución a la contingencia ambiental y también una contribucióna la salud pública. "Esperoque mi investigación pueda interesar en otros países,que se utilice y pueda seguirse desarrollando, principalmente en mipaís". El etanol proviene de la celulosa y puedeser producido de una gran variedad de residuos agrícolascomo el maíz, cereal o caña de azúcar, entre otros.
Actualmente en Estados Unidos, Brasil y algunos paísesde Europa se utiliza como alternativa a la gasolina, ya que resultabenévolo con el medio ambiente y significativamentedisminuye la contaminación.
El lirio acuático se ha convertido en casi todo elmundo en plaga en manantiales, lagos y presas, lo que afecta a lafauna endémica.
/amg
