Pamela Buttery notó algo peculiar hace seis años cuandopracticaba su putt de golf en su apartamento del piso 57, en lalujosa MillenniumTower. La pelota no dejaba de rodar hacia la mismaesquina de su salita.
Para los habitantes del esbelto rascacielos de cristal esosfueron los primeros indicios de que algo iba mal.
El edificio de 58 pisos se ha ganado el apodo de “torreinclinada de San Francisco” en las últimas semanas. Pero no solose inclina, también se hunde. Y los ingenieros contratados paraevaluar el problema dicen que el proceso no da indicios dedetenerse de inmediato.
“Lo que más me preocupa es la inclinación”, dijo Buttery,de 76 años, promotora retirada de bienes raíces. “¿Es seguroquedarse aquí? ¿Durante cuánto tiempo?”
Completada hace siete años, la torre se ha hundido por ahora 40centímetros en la tierra blanda del abarrotado distrito financierode San Francisco. Pero no se hunde de manera uniforme, lo que hacreado una inclinación de cinco centímetros en la base, y deaproximadamente 15 centímetros en la parte superior.
En comparación, la famosa Torre Inclinada de Pisa tiene unainclinación de unos cinco metros. Pero en una importante zonasísmica, los problemas estructurales de la Millenium Tower hanhecho sonar la alarma y se han convertido en el centro de unescándalo público.
En las últimas semanas se han filtrado varios documentosrelacionados con el inmueble, incluidas conversaciones entre elDepartamento municipal de Inspección de Edificios y MilleniumPartners, promotora de la construcción. Los documentos muestranque ambas partes sabían que el rascacielos se estaba hundiendomás de lo previsto antes de su inauguración a finales de 2009,pero ninguno hizo pública esa información.
En una carta de febrero de 2009, un inspector jefe de edificios,Raymond Luis, escribió a la firma de ingeniería de la torre paraexpresar su preocupación por un “asentamiento mayor delprevisto”. Preguntó qué se estaba haciendo para detener elhundimiento y si la seguridad estructural del edificio podríaverse afectada.
DeSimone Consulting Engineers respondió que el edificio ya sehabía asentado 21 centímetros más de lo esperado. Sin embargo,la compañía concluyó que “Nuestra opinión profesional es quelas estructuras son seguras”.
El supervisor municipal Aaron Peskin, que ha convocado vistassobre el tema en el Ayuntamiento, preguntó a Lui por qué entoncesse concedió el certificado de seguridad para habitabilidad aledificio.
“Creímos que lo tenían bajo control”, respondió Lui, queahora trabaja en el departamento de obras públicas de la ciudad.No dio más detalles.
Las autoridades locales, los propietarios de los exclusivosapartamentos del edificio, sus promotores y políticos discutenahora sobre quién tiene la culpa. Mientras tanto, quedan preguntasimportantes por responder.
“¿Cuándo va a dejar de hundirse este edificio?”, preguntóJerry Dobson, abogado e ingeniero que en 2009 pagó 2.1 millones dedólares por su apartamento de dos habitaciones en el piso 42.“Eso es algo que nadie ha podido responder”.
Varios ingenieros empezaron a trabajar el mes pasado En lasaceras que rodean la Millennium Tower para determinar por qué sesigue hundiendo y si hay una manera de arreglarlo. Pero se esperaque el proceso, que implica perforar profundos agujeros y analizarlas muestras de terreno, lleve varios meses.
Los datos actuales indican que la torre “podría” hundirseentre 60 y 79 centímetros en total, pero nadie lo sabe concerteza, expresó el ingeniero geotécnico que dirige laoperación, Pat Shires.
Cuando abrió sus puertas, la Millennium Tower se convirtió enun refugio para los acomodados de la ciudad, y sus 419 apartamentosse vendieron con rapidez. Entre sus residentes han estado el exjugador de los 49ers de San Francisco Joe Montana, el fallecidoinversor de capital riesgo Tom Perkins y el jardinero de los GiantsHunter Pence.
El edificio tiene una piscina interior de 22 metros, un gimnasioy un spa, un cine, un restaurante y un bar de vinos gestionado porel famoso cocinero Michael Mina. Los áticos se vendieron por másde 10 millones de dólares.
Los problemas de la torre son evidentes en su garajesubterráneo de cinco plantes, donde se ven autos Porsche yLamborghini junto a paredes con grietas que van del suelo al techo,muchas con aparatos para medir su crecimiento.
Entre tanto, las acusaciones y demandas se van acumulando.
Dobson y otros vecinos culpan a los promotores por lo quedescriben como un diseño con fallos. Los cimientos de la torre,por ejemplo, utilizan pilares que se extienden de 18 a 27 metros enterreno de relleno, en lugar de la opción más costosa deextenderlos al menos 73 metros hasta llegar a la capa de roca.
Millennium Partners sostiene que su diseño es seguro y dice quemuchos rascacielos de la ciudad tienen cimientos similares.
“Hicimos este edificio de la forma correcta”, dijo ChrisJeffries, miembro fundador de Millennium Partners, en una rueda deprensa. “El edificio es seguro al 100 por ciento”.
Jeffries atribuye los problemas del edificio a las obras en elsolar vecino, donde se está construyendo una terminal del tranvíamunicipal. Él afirma que la Transbay Joint Powers Authority, laagencia pública que construye la estación de 4 mil 500 millonesde dólares, excavó un agujero de 60 pies para crear un terrenoseco de construcción y sacó millones de galones (litros) de aguasubterránea, lo que comprimió y debilitó la tierra bajo laMillennium Tower.
Por su parte, Transbay alegó que “los cimientos inadecuadosson la única causa de la inclinación y el asentamientoexcesivo”. La agencia emitió un comunicado afirmando que eledificio se había hundido 25 centímetros y empezado a inclinarseantes de que comenzaran las obras de la estación en 2010.
Desde entonces ha seguido hundiéndose a un ritmo deaproximadamente 2.5 centímetros al año.
“Todos vivimos aquí y nos hacemos preguntas sobre nuestraseguridad”, dijo otra residente, Nina Agabian, en una recientevista en el Ayuntamiento. “Nos han dicho que llevará añosresolver esto, y no creo que tengamos años”.
