Estoy obsesionada con los objetos de plástico. Los cosecho del océano por las historias que contienen y para mitigar su capacidad de hacer daño. Cada objeto tiene el potencial de ser un mensaje del mar: Un poema, una clave, una metáfora, una advertencia.
Mi trabajo de recolectar y fotografiar plástico oceánico y convertirlo en arte comenzó con una epifanía en 2005, en una playa remota en el extremo sur de la Isla Grande de Hawái. A la orilla de una playa de lava negra batida por el oleaje, me encontré con multitud de objetos de plástico que el furioso océano vomitaba sobre la rocosa orilla.
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Pude ver que de alguna manera, imposiblemente, los humanos habían impregnado el océano con desechos plásticos. Su presencia alienígena era tan enorme que había llegado a este punto de tierra más aislado en el inmenso Océano Pacífico. Sentí que fui testigo de un crimen indescriptible contra la naturaleza, y necesitaba documentarlo y traer evidencia.
Comencé a limpiar la playa, sacando desechos plásticos desgastados y deformes: Objetos conocidos y desconocidos, partes ocultas de un mundo de cosas que nunca había visto antes y enormes enredos de redes y cuerdas de colores parecidos a ballenas.
Regresé a ese sitio una y otra vez, reuniendo evidencia material para estudiar su volumen y cómo había sido depositado, tratando de comprender la inmensidad que representaba. En 2006 formé Drifters Project, una entidad global colaborativa para resaltar estos plásticos errantes y translocacionales y reclutar a otros para investigar y mitigar el impacto de los plásticos en los océanos.
Mi nuevo libro, Ocean Gleaning, rastrea 17 años de mi arte e investigación en todo el mundo a través del Proyecto Drifters y revela especímenes de artefactos sorprendentes recolectados en el mar: Objetos que alguna vez fueron utilitarios, pero que han sido cambiados por sus viajes oceánicos y regresan como mensajes del océano.
Vivir en una era plástica
Crecí en lo que ahora algunos consideran la era del plástico. Aunque no es el único invento material moderno, el plástico ha tenido las consecuencias más imprevistas.
Hoy veo el plástico como un material zombi que ronda el océano. Está hecho de petróleo, las formas de vida decaídas y transformadas del pasado. A la deriva, en el mar, "vive" de nuevo mientras acumula un limo biológico de algas y protozoos, que se convierten en sitios de unión para organismos más grandes.
Cuando las aves marinas, los peces y las tortugas marinas confunden esta incrustación viva con comida y la comen, con plástico y todo, la carga química sigue viva en sus tractos digestivos. Los tejidos de su cuerpo absorben las sustancias químicas del plástico, que permanecen sin digerir en sus estómagos y, a menudo, acaban matándolos.
El análisis forense del plástico
Veo los objetos de plástico como la arqueología cultural de nuestro tiempo: reliquias de la sociedad de consumo del capitalismo tardío global que reflejan nuestros deseos, arrogancia e ingenio. Se transforman a medida que abandonan el mundo cotidiano y chocan con la naturaleza. Regurgitándolos en tierra o metiéndolos en cuevas marinas, el océano se comunica con nosotros a través de materiales que nosotros mismos fabricamos. Algunos parecen inquietantemente familiares; otros son totalmente ajenos.
Una persona que se dedica a la recolección de océanos actúa como detective y faro, buscando los datos forenses de este crimen contra el mundo natural y arrojando la luz del interrogatorio sobre él. Al buscar plástico oceánico en un estado de receptividad abierta, un recolector como yo puede encontrar símbolos de la cultura pop, la religión, la guerra, el humor, la ironía y el dolor.
De acuerdo con los viajes a la deriva de estos artefactos materiales, prefiero usarlos de forma transitiva como instalaciones. Todas estas obras se pueden desmontar y reconfigurar, aunque los materiales plásticos son casi imposibles de reciclar. Muestro algunos objetos como especímenes en pasadores de acero, y conecto otros para formar esculturas a gran escala.
Estoy interesada en el plástico oceánico en particular, por lo que revela sobre nosotros como humanos en una cultura global, y sobre el océano como un espacio cultural y un motor dinámico gigante de vida y cambio. Debido a que el plástico oceánico muestra visiblemente los intentos de la naturaleza por reabsorberlo y regurgitarlo, tiene historias profundas que contar.
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La humanidad se encuentra en una encrucijada con respecto al futuro. El océano nos pide que prestemos atención. Prestar atención es un acto de dar y, en el caso de la contaminación plástica, también es un acto de tomar: Sacar el plástico de tu vida diaria. Sacar el plástico del medio ambiente. Y tomar y difundir el mensaje de que el océano se presenta ante nuestros ojos.
* Profesora de Arte y Diseño, Universidad Estatal de Georgia.
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