Johannesburgo.- El que fuera capitán de la selecciónsudafricana de rugby, Joost van der Westhuizen, falleció hoy enJohannesburgo a los 45 años, 6 años después de que lediagnosticaran esclerosis lateral amiotrófica (ELA), unaenfermedad neuromuscular degenerativa de la que no se conocecura.
La propia fundación de Van der Westhuizen -que fueintegrante del mítico equipo de los Springboks que ganó enJohannesburgo el Mundial de 1995, al derrotar en la final a NuevaZelanda- anunció hoy el fallecimiento, que ha sido confirmadotambién por su exclub, los Blue Bulls de Pretoria.
"Murió en casa, rodeado de sus seres queridos", ha informado sufundación, que lleva por nombre J9, su apodo en sus tiempos deprofesional.
La historia de esta selección y de los acontecimientos enSudáfrica antes y durante la Copa Mundial de Rugby de1995, organizada tras el desmantelamiento del sistemasegregacionista del apartheid, quedaron reflejados en lapelícula "Invictus", protagonizada por Morgan Freeman yMatt Damon.
Van der Westhuizen fue trasladado el sábado de urgencia alhospital en estado crítico, y murió hoy poco después delmediodía pese a haber mostrado signos de estabilización ymejora.
"Si hay una cosa que podemos aprender de él es de su pasiónpor la vida. Eso nunca lo olvidaremos", ha declarado a medioslocales el director general de los Blue Bulls, Barend van Graan,en referencia al tesón que mostró el legendario jugador paraplantar cara a la enfermedad que se lo ha llevado..
Entre 1993 y 2003, Van der Westhuizen fue seleccionado en 89ocasiones por los Sprinboks, un récord que no fue batido hasta2007 por su compatriota Percy Montgomery.
Nacido en Pretoria en 1971, el histórico medio melé de losSpringboks sumó durante su carrera 38 ensayos, y está consideradouno de los mejores jugadores del mundo de la historia en suposición.
Le sobreviven sus dos hijos, Jordan y Kylie, y su exesposa AmorVittone, que ha estado su lado hasta elfinal. Van der Westhuizen deja también a su padres, Gustav yMariana, y a sus dos hermanos.
La ELA es una enfermedad neuromuscular que suele evolucionar enuna parálisis completa. Su origen es desconocido en el 90-95 porciento de los casos, y solo el 30 por ciento de los pacientestienen una supervivencia superior a 5 años desde el momento deldiagnóstico.
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