Hasta el 1 de julio de 2023 se han descubierto 5425 exoplanetas. Recordemos que los exoplanetas son planetas que orbitan a otras estrellas diferentes al Sol, es decir, no pertenecen a nuestro Sistema Solar, sino que forman parte de lejanos Sistemas Planetarios.
La mayoría de los exoplanetas son de gas, pero los que nos interesan son los de roca y los ubicados en la Zona Habitable. Esta zona es un lugar a cierta distancia alrededor de la estrella en donde la temperatura sería templada, permitiendo el agua liquida, ya que cerca de la estrella el intenso calor la evaporaría y lejos, estaría congelada.
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A los exoplanetas rocosos en la Zona Habitable se les considera potencialmente habitables. Aunque falta mucho por descubrirles; no sabemos si tienen atmósfera y de tenerla qué elementos la componen, si tienen agua, en qué cantidad y salinidad, si tienen campo magnético protector contra las radiaciones del espacio y de su estrella, si tienen los minerales necesarios y muchas características más que permitan o no que un exoplaneta tenga la capacidad de sostener la vida o generarla.
Lo que si sabemos, es: su distancia a la estrella, su tamaño y masa. Así sabemos si es un planeta gaseoso o rocoso. Los planetas rocosos tienen un tamaño inferior a 2 Tierras y una masa inferior a 10 Tierras. Mayores, son gaseosos.
Para conocer a los exoplanetas potencialmente habitables en las cercanías del Sistema Solar, tomemos una distancia arbitraria de 10 pársecs desde el Sistema Solar hacia cualquier dirección.
El pársec es la unidad de distancia más usada por los astrónomos, equivale a 3.26 años luz, por lo que 10 pársecs son 32.6 años luz.
El año luz es otra unidad de distancia, no de tiempo. Es la distancia recorrida por la luz en un año, moviéndose a la velocidad de la luz, a 300 mil km/s, equivale a 9 460 730 472 580.8 km. (9 billones 460 mil 730 millones 472 mil 580.8 km).
Veamos un ejemplo: la estrella más cercana a nosotros después del Sol es Próxima Centauri en la constelación del Centauro, se encuentra a 4.25 años luz. Es decir, su luz tarda en llegarnos 4.25 años.
En 2016 se le descubrió a Próxima Centauri un exoplaneta rocoso ubicado en la Zona Habitable.
Regresando al tema. A no más de 10 pársecs de distancia alrededor de nosotros, encontramos unas 60 estrellas que albergan 97 exoplanetas, siendo la mayoría gaseosos y de los rocosos, solo 17 se ubican en la Zona Habitable.
Son 17 exoplanetas potencialmente habitables, cercanos a nuestro Sistema Solar.
Estos 17 mundos no se han observado, se descubrieron de forma indirecta, observando el bamboleo de su estrella, ocasionado por la gravedad del exoplaneta al rotarle.
UN VIAJE ESTELAR
¿Es posible viajar a estos exoplanetas? Una respuesta rápido es no, por ahora. Nuestra tecnología actual no lo permite. Por ejemplo, consideremos las naves espaciales más rápidas que tenemos.
Midamos su velocidad en UA por año. La UA es la Unidad Astronómica y equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol, 150 millones de km.
Siendo así, la sonda espacial Pioneer 10, que viaja a la velocidad de 2.5 UA/año, tardaría en llegar a Próxima Centauri b, más de 107 mil años.
A la Pionner 11 a 2.36 UA/año le tomaría 113 mil años. A la Voyager 1 a 3.57 UA/año, la sonda espacial más rápida, tardaría 75 mil años, la Voyager 2 a 3.22 UA/año, tardaría más de 83 mil años y a la New Horizons a 2.9 UA/año, más de 92 mil años.
Y esto, solo al exoplaneta más cercano a nosotros, a Próxima Centauri b, ya no hablemos de los demás exoplanetas.
Tal vez futuros motores espaciales reduzcan el tiempo de viaje. Se piensa que explotando bombas atómicas detrás de una nave espacial o usando velas solares, se alcanzarían velocidades de un décimo de la velocidad de la luz, lo que permitiría un viaje de ida de entre 15 a 50 años a Próxima Centauri b. Algo que por ahora es hipotético.
LAS ESTRELLAS ENANAS ROJAS
¿Valdría la pena visitar uno de estos exoplanetas?
Estos 17 mundos orbitan a estrellas enanas rojas. Estas estrellas son pequeñas, generan menos energía, brillan hasta un 10 por ciento el brillo del Sol y tienen hasta un 50 por ciento la masa del Sol. Son las estrellas más comunes, al menos en nuestra galaxia la Vía Láctea, pues alcanzan tres cuartas partes de todas las estrellas. A saber, nuestra galaxia tiene de 200 mil millones a 400 mil millones de estrellas.
Pero hay una mala noticia, estas estrellas son violentas, con explosiones y fulguraciones constantes, con picos de radiación que lanzan a su alrededor, esto acabaría con las atmósferas de los exoplanetas y los esterilizaría, impidiendo la aparición de la vida.
Además, al ser estrellas pequeñas, sus exoplanetas rotan cerca de ellas, esto los llevaría a entrar en rotación sincrónica, mostrando siempre el mismo lado a su estrella, como la Luna con la Tierra. Esto significa que serían exoplanetas con un eterno día de un lado y una eterna noche del otro lado. Si uno de estos exoplanetas aún tuviera atmósfera, del lado de noche se congelaría, arruinado al poco tiempo el resto de la atmósfera.
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Algunos astrónomos con opiniones positivas creen que un enorme campo magnético protegería a estos exoplanetas de las radiaciones y permitiría la aparición de la vida, de tener las otras condiciones para ello.
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