Entre la comunidad médica, uno de los organismos que se monitorean constantemente son los virus, debido a que pueden provocar enfermedades para las que la sociedad puede no estar preparada, como ocurrió con el Covid-19; por ello, cuando se descubrió por primera vez los pandoravirus inmediatamente captaron la atención de los científicos.
Los pandoravirus forman parte de un grupo de virus gigantes –10 veces más grandes que cualquier otro– identificados por primera vez en 2003 por un grupo de investigadores de la Universidad Aix-Marseille, en Francia.
El primer ejemplar de esta nueva familia fue el mimivirus, que en un principio fue confundido por los científicos con un bacteria debido a que tenía un mecanismo para imitarla, lo que terminó dándole su nombre.
El término pandoravirus tardó 10 años más en acuñarse, hasta 2013, cuando se descubrió en Chile uno de los integrantes de mayor tamaño dentro de la familia de virus gigantes, el salinus.
Según comentó en 2020 para la BBC el profesor Bernard La Scola, de la Universidad Aix-Marseille, "se le llama pandoravirus en referencia a la 'caja de pandora', una caja misteriosa de la que se habla en la mitología griega. Se le puso así porque su genoma codifica un 80% de proteínas completamente desconocidas que hacen que este tipo de virus sea como una caja llena de sorpresas".
Las investigaciones hechas hasta la fecha arrojaron que estos virus tienen hasta dos mil 500 genes en su código genético, mientras que otros, como el de la influenza A tienen apenas. ocho.
¿Por qué llaman la atención?
Entre las sorpresas a las que hace referencia el profesor La Scola se encuentra la capacidad de producir energía; es decir, esta familia de virus tiene tendría un metabolismo.
El hallazgo dentro de un virus de proteínas asociadas a procesos metabólicos pone bajo la lupa la definición de lo que es un virus –o si en realidad estos organismos no son un virus y se trata de un nuevo grupo biológico– ya que la producción de energía se presenta sólo en seres vivos, una característica que no disfrutan los virus, que invaden otras células para utilizar su metabolismo y reproducirse.
A pesar de las dudas que genera entre la comunidad científica el descubrimiento de este tipo de proteínas en estos virus, La Scola sostiene que aún hace falta mucha investigación para definir si en realidad estos organismos son un nuevo grupo biológico, ya que a pesar de sus peculiaridades aún tienen la estructura de un virus.
¿Son una amenaza?
La presencia de los virus ha sido una constante a lo largo de la historia humana, que ha causado epidemias letales, como ocurrió con el Covid-19, por lo que el descubrimiento de nueves especímenes de este tipo suele causar alerta entre la sociedad.
Sin embargo, el profesor Bernard La Scola sostiene que el mundo de los virus es mucho más grande que los patógenos –aquellos que puede causar enfermedades–, que son sólo el segmento más estudiado dentro de este grupo biológico.
Específicamente sobre los pandoravirus, asegura que hasta la fecha no se tiene ningún dato que pudiera indicar que se trata de organismos peligrosos para la salud humana.
