La actividad volcánica es común en la Tierra, nuestro planeta se está enfriando. En el Sistema Solar existe actividad similar, aunque a veces de naturaleza distinta. Conozcamos algunos impresionantes volcanes.
MARTE
El planeta rojo posee el mayor volcán en el Sistema Solar, el coloso Olympus Mons o Monte Olimpo, tal vez inactivo.
El volcán tiene 23 km de alto, 610 km de ancho, en 283 mil km2 y 6 chimeneas. ¡Es del tamaño de Polonia! La caldera es de 85 km x 60 km de ancho y 2.8 km de profundidad.
No confundir la caldera con el cráter. La caldera es una gran depresión causada por la actividad volcánica. El cráter es una depresión circular, la boca de erupción.
ÍO
Júpiter posee al menos 80 lunas. Cuatro fueron descubiertas por Galileo: Ío, Europa, Calisno y Ganímedes.
Ío (io) es el verdadero infierno, tiene la mayor actividad volcánica en el Sistema Solar, con 400 volcanes activos, plumas, pozos y ríos de lava por doquier, la pestilencia a azufre es mortal.
La gravedad de Júpiter ocasiona mareas en la corteza de Ío, de hasta 10 metros de alto. Al fracturarse la corteza, la fricción aumenta la temperatura y aparece la actividad volcánica. En esta luna, la lava es basáltica con algo de azufre y dióxido de azufre, a mil 300 ºC.
El mayor de los volcanes es Loki Patera, de 202 km de diámetro. Entra en erupción cada 540 días, enviando los gases a 400 km de altura.
EUROPA
La más pequeña de las lunas galileanas. Europa es una canica de hielo, con fracturas en la superficie. La gravedad de Júpiter ocasiona mareas de hielo de hasta 30 metros de altura. Lo que sugiere que bajo el hielo hay un océano líquido.
A pesar de su naturaleza helada, Europa tiene actividad volcánica, pero sus volcanes no son de lava, sino de hielo, verdaderos criovolcanes y criogéiseres.
Mientras un volcán es magma (roca fundida) que se abre paso entre la roca. En un criovolcán en lugar de magma es agua, amoniaco o metano (criomagma) y en lugar de roca es hielo.
En la Tierra, llamamos magma a la roca fundida en el subsuelo, al salir a la superficie, le llamamos lava.
Al igual que nuestra Luna, Europa muestra el mismo lado a Júpiter. Aunque la gravedad del planeta desacopla la corteza de hielo, haciéndola rotar a esta luna una vez cada 10 mil años. Esto explica las fracturas antiguas por toda Europa.
La fricción de las capas de hielo mantiene una temperatura templada en el océano, lo que lleva a imaginar la posibilidad de vida en la pequeña luna de Júpiter.
TITÁN
El lugar más prometedor para encontrar vida en el Sistema Solar, incluso más que Marte, es Titán, la mayor de las lunas de Saturno.
Titán es un mundo familiar, tiene océanos, continentes, islas, vientos, nubes, lluvias, nevadas y truenos. Pero en lugar de agua, lo que hay en aquí es metano y etano.
La mayor altura en Titán la alcanza Doomn Mons, de 1.45 km. Aunque puede que Mithrium Mons sea mayor. Los nombres provienen de El Señor de los Anillos.
A pesar de que llueve metano y etano, la parte alta de Doom Mons está cubierta de hielo de agua, lo que sugiere su naturaleza criovolcánica.
Después de la Luna terrestre, Titán es la luna mejor estudiada, ya que en 2005 aterrizo ahí la sonda Huygens.
ENCÉLADO
De 500 km de diámetro, Encélado es una gran sorpresa en los alrededores de Saturno. Cubierto de hielo muy limpio, Encélado refleja mucha luz del Sol. Su temperatura es de -198 ºC. En el polo sur hay columnas de agua dulce, criogéiseres y criovolcanes.
Al parecer, bajo el polo sur existe un océano de agua de 10 km de profundidad. Se piensa que en aquí podrían sobrevivir microorganismos similares a los que viven en fuentes hidrotermales en la Tierra.
En 2006 Cassini observó en el polo sur de Encélado, criogéiseres. Por espectroscopia se identificó agua, con trazas de dióxido de carbono, amoniaco, metano y otros hidrocarburos. Estas emisiones alimentan el anillo E de Saturno. Un anillo de un millón de km de extensión y 2 mil km de ancho, compuesto de partículas microscópicas. Diferente a los otros anillos, de menor anchura y con rocas.
VENUS
Maat Mons es un volcán cónico el cual se pensaba no podría existir en Venus. La lava con cierta viscosidad explicaría su formación. La enorme presión atmosférica hace que las emisiones caigan cerca de Maat Mons, dándole su forma cónica.
La lava en los alrededores de Maat Mons es de 750 millones de años, es una superficie joven.
TRITÓN
Es la mayor luna de Neptuno, descubierta 17 días después del planeta. Tritón es un mundo helado, a -235 ºC. Está cubierto de nitrógeno congelado, con criovolcanes y criogéiseres.
El mayor de los criovolcanes es Leviathan Patera, con una caldera de 100 km, rodeado por una cúpula de 2 mil km. Y dos grandes lagos al noreste de criolava, es decir agua y amoniaco.
En 1989, la Voyager II observó que estos criovolcanes expulsan nitrógeno a 8 km de altura.
La tenue luz y calor del Sol que llega a Tritón, calienta y vaporiza el nitrógeno bajo la superficie, cuando la presión es suficiente para romper la corteza, sale como criogéiser y puede permanecer activo hasta por un año. El proceso en un criovolcán se debe al calor interno.
CERES
Es el planeta enano más cercano de todos, ubicado en el Cinturón de Asteroides, los demás están más allá de Neptuno.
En 2015 la sonda DAWN de la NASA arribó a Ceres y descubrió puntos salinos y un monte.
Ahuna Mons es una protuberancia de 5 km de alto y 20 km de ancho. Tiene líneas brillantes como los puntos de sal. Es un criovolcán de lodo.
Ahuna Mons se encuentra en la antípoda del enorme cráter Kerwan de 280 km de diámetro. Se piensa que un asteroide golpeó a Ceres y formó en la antípoda el criovolcán.
german@astropuebla.org
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