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Muchas naciones están desarrollando rápidamente armas láser de alta energía para misiones militares en tierra y mar, así como en el aire y el espacio. Las visiones de enjambres de drones pequeños y económicos que llenan los cielos o se deslizan sobre las olas están motivando a los militares a desarrollar y desplegar armas láser como una alternativa a las costosas y potencialmente abrumadas defensas basadas en misiles.
Las armas láser han sido un elemento básico de la ciencia ficción desde mucho antes de que se inventaran los láseres. Más recientemente, también han ocupado un lugar destacado en algunas teorías de conspiración. Ambos tipos de ficción resaltan la necesidad de comprender cómo funcionan realmente las armas láser y para qué se utilizan.
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Un láser utiliza electricidad para generar fotones o partículas de luz. Los fotones pasan a través de un medio de ganancia, un material que crea una cascada de fotones adicionales, lo que aumenta rápidamente el número de fotones. Luego, un director de haz enfoca todos estos fotones en un haz estrecho.
En las décadas transcurridas desde que se presentó el primer láser en 1960, los ingenieros han desarrollado una variedad de láseres que generan fotones en diferentes longitudes de onda en el espectro electromagnético, desde el infrarrojo hasta el ultravioleta.
Los sistemas láser de alta energía que están encontrando aplicaciones militares se basan en láseres de estado sólido que utilizan cristales especiales para convertir la energía eléctrica de entrada en fotones. Un aspecto clave de los láseres de estado sólido de alta potencia es que los fotones se crean en la porción infrarroja del espectro electromagnético y, por lo tanto, el ojo humano no puede verlos.
Cuando interactúa con una superficie, un rayo láser genera diferentes efectos según la longitud de onda del fotón, la potencia del haz y el material de la superficie. Los láseres de baja potencia que generan fotones en la parte visible del espectro son útiles como fuentes de luz para punteros y espectáculos de luces en eventos públicos. Estos rayos tienen una potencia tan baja que simplemente se reflejan en una superficie sin dañarla.
Las armas láser
Basado en parte en los avances logrados en los láseres industriales de alta potencia, los militares están encontrando un número cada vez mayor de usos para los láseres de alta energía. Una ventaja clave de las armas láser de alta energía es que proporcionan un "cargador infinito". A diferencia de las armas tradicionales, como pistolas y cañones, que tienen una cantidad finita de munición, un láser de alta energía puede seguir disparando mientras tenga energía eléctrica.
El Ejército de Estados Unidos está desplegando un láser de alta energía basado en un camión para derribar una variedad de objetivos, incluidos drones, helicópteros, granadas de mortero y cohetes. El láser de 50 kilovatios está montado en el vehículo de combate de infantería Stryker, y el Ejército desplegó cuatro de los sistemas para pruebas en el campo de batalla en Medio Oriente en febrero de 2024.
Una ventaja clave de las armas láser de alta energía es que proporcionan un "cargador infinito", a diferencia de las armas tradicionales
La Marina de los EE. UU. ha desplegado un láser de alta energía a bordo de un barco para defenderse de embarcaciones pequeñas y de rápido movimiento en la superficie del océano, así como de misiles y drones. La Armada instaló un arma láser de 60 kilovatios en el destructor USS Preble en agosto de 2022.
La Fuerza Aérea está desarrollando láseres de alta energía en aviones para misiones defensivas y ofensivas. En 2010, la Fuerza Aérea probó un láser de megavatios montado en un Boeing 747 modificado, impactando un misil balístico mientras era lanzado. Actualmente, la Fuerza Aérea está trabajando en un sistema de armas más pequeño para aviones de combate.
Rusia parece estar desarrollando un láser terrestre de alta energía para “cegar” los satélites de sus adversarios.
Las amenazas emergentes que plantean los drones armados debajo costo, hacen más probable que los láseres de alta energía también encuentren aplicaciones no militares, como defender al público contra ataques terroristas
No hay fuego de los cielos
En los últimos años ha surgido un nuevo tipo de teoría de la conspiración que afirma que entidades infames han utilizado láseres de alta energía en el aire para iniciar incendios forestales en California, Hawai y Texas. Esto es muy poco probable por varias razones.
En primer lugar, el nivel de potencia necesario para encender la vegetación con un láser de alta energía desde el cielo requeriría una gran fuente de energía instalada en un avión de gran tamaño. Un avión de ese tamaño habría sido muy visible justo antes de que se iniciara el incendio. En segundo lugar, en algunas imágenes que pretenden mostrar el inicio de los incendios, los rayos láser son verdes. Los rayos de láseres de alta energía son invisibles.
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Lo que viene después
En el futuro, es probable que las armas láser de alta energía sigan evolucionando con mayores niveles de potencia que ampliarán la gama de objetivos contra los que se pueden utilizar.
Las amenazas emergentes que plantean los drones armados de bajo costo, como los que se utilizan en los conflictos de Medio Oriente y Ucrania, hacen más probable que los láseres de alta energía también encuentren aplicaciones no militares, como defender al público contra ataques terroristas.
* Director, Centro de Iniciativas de Seguridad Nacional y Profesor de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial, Universidad de Colorado Boulder.
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