PARÍS. En respuesta a las grandes epidemias, como la peste, el cólera y la fiebre amarilla, zueron inventadas y aplicadas cuarentenas desde la Edad Media, y luego cordones sanitarios, como ocurre en China ante el coronavirus y, desde este domingo, en el norte de Italia
En un hecho inédito en Europa, el gobierno italiano adoptó este domingo por decreto medidas excepcionales de confinamiento de millones de italianos que viven en el norte, para contener el Covid-19.
Antes, fueron tomadas medidas de limitación de movimientos en la región de Wuhan, metrópolis de 11 millones de habitantes ubicada en el centro de China y epicentro de la enfermedad, que afecta a unos 50 millones de chinos.
“Esas cuarentenas son a escala de la población china. Fuera del SRAS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) en 2003, no hay nada que pueda acercarse a la magnitud de esta operación. Salvo quizás la cuarentena de Bombay azotada por la peste en 1898”, explicó Patrick Zylberman, especialista en historia de la salud en la Escuela de Altos Estudios en Salud Pública (EHESP).
Más recientemente, durante la epidemia de ébola en África occidental (2013- 2016), se impusieron en varias ocasiones medidas de cierre de fronteras, confinamiento y cuarentena.
Por ejemplo, los seis millones de sierraleoneses se vieron obligados a permanecer en sus hogares durante tres días en septiembre de 2014 y de nuevo en marzo de 2015. Este “confinamiento general” fue diseñado para detener la epidemia.
Una cuarentena es un aislamiento temporal impuesto a personas, naves o animales que provienen de un país infectado por una enfermedad contagiosa.
El cordón sanitario consiste en puestos de vigilancia para controlar y bloquear las entradas o salidas de una zona afectada por una epidemia.
En el caso de la epidemia china, es el equivalente a un enorme cordón sanitario el que se instaló alrededor de Wuhan.
EL ORIGEN
Para protegerse de la peste aparecen en los siglos XIV y XV las primeras medidas documentadas de aislamiento de buques procedentes de zonas infestadas, en Dubrovnik (Croacia), en 1377 y luego en Venecia (Italia), a partir de 1423.
La duración impuesta del aislamiento, 40 días, dio origen a la palabra “cuarentena”. Los establecimientos que acogen a las tripulaciones confinadas llevan el nombre de 'lazaret', deformación del nombre del islote en la laguna veneciana donde atracaban los buques, Santa Maria di Nazaret, o referencia al leproso de la Biblia, Lázaro.
Las cuarentenas fueron luego regularmente adoptadas en Europa durante epidemias, hasta la gran pandemia de cólera que afectó al continente en los años 1830.
El “cordón sanitario” nació en Francia en el siglo XIX, cuando en 1821 París envió 30 mil soldados para bloquear la frontera con España, para impedir la propagación de la fiebre amarilla.
Mucho antes de esa fecha se establecieron barreras sanitarias durante grandes epidemias de peste, recuerda el británico Tom Solomon.
Las medidas de restricción de los movimientos pueden ser contraproducentes, generando pánico e incitando a las personas a huir a toda costa, señaló el especialista de la Universidad de Liverpool.
También pueden conducir a problemas sociales como ocurrió en Bombay durante la epidemia de la peste a finales del siglo XIX, debido a hospitalizaciones forzadas de hombres y mujeres sin distinción de casta, explicó Patrick Zylberman.
La epidemia del SRAS en China causó en 2003, disturbios violentos en Nankín y Shangái, después de cuarentenas brutales, señaló el historiador en su ensayo Tormentas microbianas.
