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No hay duda de que enviar seres humanos al espacio es una tarea extraordinariamente difícil y peligrosa.
Desde que comenzó la exploración espacial humana hace poco más de 60 años, 20 personas han muerto: 14 en las tragedias del transbordador espacial de la NASA de 1986 y 2003, tres cosmonautas durante la misión Soyuz 11 de 1971 y tres astronautas en el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 en 1967.
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Dado lo complicado que es un vuelo espacial humano, en realidad es notable cuán pocas personas han perdido la vida hasta ahora. Pero la NASA planea enviar una tripulación a la Luna en 2025 y astronautas a Marte en la próxima década, además de que los vuelos espaciales comerciales se están volviendo rutinarios.
A medida que los viajes espaciales se vuelven más comunes, también lo hace la posibilidad de que alguien muera en el camino.
Por ello, siempre es pertinente la pregunta sombría, pero necesaria: ¿si alguien muere en el espacio, qué le sucede al cuerpo?
Muerte en la Luna y Marte
Como médico espacial que trabaja para encontrar nuevas formas de mantener saludables a los astronautas, mi equipo del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial y yo queremos asegurarnos de que los exploradores espaciales estén lo más saludables posible para las misiones espaciales.
Así es como se manejaría hoy la muerte en el espacio: si alguien muriera en una misión en órbita terrestre baja, como a bordo de la Estación Espacial Internacional, la tripulación podría devolver el cuerpo a la Tierra en una cápsula en cuestión de horas.
Desde que comenzó la exploración espacial humana, hace poco más de 60 años, sólo 20 personas han muerto
Si ocurriera en la Luna, la tripulación podría regresar a casa con el cuerpo en sólo unos días. La NASA ya tiene protocolos detallados para tales eventos.
Debido a ese rápido retorno, es probable que la preservación del cuerpo no sea la principal preocupación de la NASA; en cambio, la prioridad número uno sería asegurarse de que la tripulación restante regrese a salvo a la Tierra.
Pero las cosas serían diferentes si un astronauta muriera durante el viaje de 300 millones de millas a Marte
En ese escenario, la tripulación probablemente no podría dar la vuelta y regresar. En cambio, el cuerpo probablemente regresaría a la Tierra junto con la tripulación al final de la misión, que sería un par de años después.
Mientras tanto, la tripulación presumiblemente preservaría el cuerpo en una cámara separada o en una bolsa para cadáveres especializada. En teoría, la temperatura y la humedad constantes dentro del vehículo espacial ayudarían a preservar el cuerpo.
Pero todos esos escenarios se aplicarían sólo si alguien muriera en un entorno presurizado, como una estación espacial o una nave espacial.
¿Y qué pasaría si alguien saliera al espacio sin la protección de un traje espacial?
El astronauta moriría casi instantáneamente. La pérdida de presión y la exposición al vacío del espacio harían imposible que el astronauta respirara, y la sangre y otros fluidos corporales hervirían.
¿Qué pasaría si un astronauta saliera a la Luna o Marte sin traje espacial?
La Luna casi no tiene atmósfera o tiene una cantidad muy pequeña. Marte tiene una atmósfera muy delgada y casi nada de oxígeno. Entonces, el resultado sería casi el mismo que la exposición al espacio abierto: asfixia y sangre hirviendo.
¿Qué pasa con el entierro?
Supongamos que el astronauta murió después de aterrizar, mientras estaba en la superficie de Marte.
La cremación no es deseable, pues requiere demasiada energía que la tripulación superviviente necesita para otros fines. Y el entierro tampoco es una buena idea. Las bacterias y otros organismos del cuerpo podrían contaminar la superficie marciana. En cambio, la tripulación probablemente preservaría el cuerpo en una bolsa para cadáveres especializada hasta que pudiera ser devuelto a la Tierra.
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Todavía hay muchas incógnitas sobre cómo los exploradores lidiarían con una muerte. No es sólo la cuestión de qué hacer con el cuerpo. Ayudar a la tripulación a lidiar con la pérdida y ayudar a las familias en duelo en la Tierra son tan importantes como manejar los restos de la persona que murió. Pero para colonizar verdaderamente otros mundos, ya sea la Luna, Marte o un planeta fuera de nuestro sistema solar, este sombrío escenario requerirá planificación y protocolos.
* Profesor de Medicina Espacial y Medicina de Emergencia, Baylor College of Medicine.
