POR JORGE BRIONES
A PARTIR de hoy y hasta el próximo 18 de junio, los 16 mejoresequipos de la NBA disputarán los playoffs con el firme objetivo dealzar el trofeo Larry O’Brien.
Los Cavaliers de Cleveland, campeón defensor, expondrá sucetro como el segundo sembrado de la Conferencia Este, donde losCeltics de Boston serán los primeros en la gráfica. En el Oeste,los Warriors de Golden State partirán como amplios favoritos aganar el quinto título de su historia, y al menos para losapostadores de LasVegas, son con amplio margen, la mejor escuadrade la liga.
CONFERENCIA OESTE
(1) WARRIORS VS. (8) TRAIL BLAZERS
Golden State (67-15) ha representado a la Conferencia Oeste enlas últimas dos ocasiones y vuelven a ser el máximo candidato aconquistar el título de la NBA. Kevin Durant ya está recuperado ytanto Stephen Curry como Klay Thompson lucen cerca de su mejornivel. El conjunto dirigido por Steve Kerr no tendría que tenerproblemas ante Portland (41-41) para colocarse en semifinales, peseal gran momento que atraviesa Damian Lillard.
Los 67 triunfos en la campaña, el ser el mejor local yvisitante de la liga, son las principales cartas de los Warriorsante unos Trail Blazers con todas las de perder. Portland se metióa los playoffs como último sembrado del sector, contando con unaplantilla joven que tratará de dar la gran campanada. (2) SPURSVS. (7) GRIZZLIES
Memphis (43-39) tiene todas las fichas para ser el caballonegro. Con un núcleo experimentado, que lleva años juntos, losGrizzlies tendrán otra oportunidad de mostrar su valía enplayoffs.
Marc Gasol, acompañado por Zach Randolph, se verá las carascon su hermano Pau y los poderosos Spurs de San Antonio (61-21).Por primera vez en dos décadas, los Spurs arriban a postemporadasin la figura de Tim Duncan, que seguro extrañarán, pero conKawhi Leonard como nuevo estandarte. Leonard y LaMarcus Aldridge,así como la experiencia de Manu Ginóbili y Tony Parker, parecenser el único obstáculo real de los Warriors en su camino a lacima. (3) ROCKETS VS. (6) THUNDER
Russell Westbrook contra James Harden, así se resume estaserie. Los dos mejores jugadores y únicos candidatos a ganar elpremio al MVP de la temporada, lucharán por un lugar en lasiguiente etapa.
El histórico año de Westbrook que impuso marca de 42‘triples-dobles’, se dio justo después de la partido de KevinDurant de Oklahoma (47-35). El escolta lideró a la NBA en puntospor partido (31.6) y a un Thunder que hizo más de lo que sepresupuestaba.
Por Houston (55-27), sobresalió la ‘Barba’ Harden, con elsegundo mejor registro de anotaciones con 29.1 por encuentro ymáximo asistidor con un promedio de 11.2. (4) CLIPPERS VS. (5)JAZZ
La serie más igualada del ‘Salvaje Oeste’ empareja a dosequipos con un presente totalmente opuesto. Mientras que en losClippers (51-31) Chris Paul, Blake Griffin y DeAndre Jordan tienenmuy probablemente su última oportunidad de trascender en lapostemporada con la escuadra angelina; el Jazz (51-31) tiene unequipo joven con gran talento encabezado por Gordon Hayward, RudyGobert y Derrick Favors.
CONFERENCIA ESTE
(1) CELTICS VS. (8) BULLS
Los Celtics (53-29) completaron su mejor temporada desde queganaron el campeonato en 2010. Atrás quedó la época de suestelar ‘Big-Tree’ con Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen,ahora fue Isaiah Thomas quien lideró a la franquicia más ganadorade la liga a la postemporada.
Con un equipo joven, los pupilos de Brad Stevens parten comomáximo favorito a representar al Este en las finales de la NBA. ElTD Garden marcará su destino, fueron el sétimo mejor local delaño, y quien quiera eliminarlos, tendrá que hacerlo en territoriode Boston.
En primera ronda se medirán a los Bulls (41-41) de JimmyButler, quien se echó al equipo al hombro cuando se lesionó delcodo Dwyane Wade. Sin nada que perder, Chicago tratará de dar lacampanada con la interrogante de qué versión de Rajon Rondoaparecerá justamente ante su ex equipo. (2) CAVALIERS VS. (7)PACERS
Lejos de su mejor nivel, Cleveland (51-31) llega a lapostemporada sumergido en un bache que ni LeBron James pudosalvarlo.
Pese a las contrataciones de Deron Williams y Larry Sanders,así como el recuperar al lesionado J.R. Smith, no hicierondespertar al campeón de la NBA. Aunque no llegan en buen momento,los ‘Cavs’ siguen contando con LeBron y de su mano aspiran arepetir la hazaña del año pasado. Enfrente, tendrán a losmotivados Pacers de Indiana (42-40).
Con Paul George a la cabeza, los Pacers tienen una racha decinco triunfos consecutivos. Lance Stephenson regresó a Indiana yvolverá a encontrarse con LeBron en playoffs. (3) RAPTORS VS. (6)BUCKS
Toronto (51-31) despertó en el momento. Tras el parón delJuego de Estrellas, los Raptors contrataron a Serge Ibaka y taparonmuchas de sus falencias en el tablero. La escuadra canadiensevuelve a basar sus esperanzas en su dúo estrella (DeMar DeRozan yKyle Lowry) para dejar de ser un simple animador en lasfinales.
En la vereda de enfrente, tendrán a los Bucks de Milwaukee(42-40) de Jason Kidd. La inconsistencia resume su campaña,capaces de dar una gran exhibición un día y lucir inoperantes alotro. Será la primera oportunidad para ver en postemporada alestelar alero Giannis Antetokounmpo. (4) WIZARDS VS. (5) HAWKS
A priori, la serie más pareja de la Conferencia. Washington(49-33) y Atlanta (43-39) sacarán chispas por un lugar en lasiguiente ronda.
Los Wizards se basarán en su fortaleza en casa, donde fue elsegundo mejor del sector, para cumplir su cometido. John Wall yBradley Beal dominarán el perímetro, mientras que los Hawkstienen en la pintura a sus mejores armas con Dwight Howard y PaulMillsap.
