El 6 de mayo la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing volará al espacio por primera vez con astronautas. Se recurrió a una empresa privada, financiada por la NASA debido a la desintegración en la atmósfera terrestre del Transbordador Columbia, el 1 de febrero de 2003, que causó la muerte de siete astronautas.
En el programa comercial de la NASA (CCP) se encuentra: SpaceX con sus naves Dragón, en versión carguero y tripulada, ambas en operación. El minitransbordador Dream Chaser de Sierra Nevada, por inaugurar sus vuelos en la segunda mitad de 2024. Starliner de Boeing, para volar en mayo de 2024. Y dentro del programa de abastecimiento se encuentra el carguero Cygnus (no tripulado) de Orbital Science Corporation, ya operativo.
Además, la NASA está desarrollando su propia nave espacial Orión.
¿Cómo es la nave Starliner que volará al espacio?
La nave Starliner, creada por Boeing, está basada en las antiguas Apollo de la NASA. Es una cápsula espacial que despegará de un cohete para llegar a la Estación Espacial, después regresará en un vuelo balístico, desplegando paracaídas para aterrizar.
La Starliner mide 4.56 m de diámetro, es un poco más grande que las antiguas Apollo o la Crew Dragon de SpaceX, y menor a la futura Orión de la NASA. Tiene un módulo de servicio que le provee empuje y electricidad, el cual se debe desechar en cada misión espacial; y lleva cuatro motores RS-88 para salvar a la tripulación, separando la nave del cohete, en caso de algún problema durante el lanzamiento.
La primera nave de Boeing que busca llegar al espacio será reutilizable hasta en 10 ocasiones, en todas podrá transportar hasta siete astronautas y tiene la capacidad de permanecer en la Estación Espacial hasta siete meses.
El diseño de Starliner solo le permite realizar misiones en órbita baja, por lo que solo podrá viajar a la Estación Espacial Internacional o a cualquier otra estación ubicada en órbita terrestre, por lo que no podrá viajar a la Luna, Marte o más allá.
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El vuelo de la nave Boeing estaba planeado para 2015
Desde 2015 estaba planeado su primer vuelo, pero ha sufrido múltiples retrasos. Sumado a que en el primer vuelo de prueba, realizado en 2019 con la nave no tripulada, varios problemas la obligaron a regresar 48 horas después de despegar, sin llegar a la Estación Espacial Internacional. Aterrizó en el Polígono de Misiles White Sands en Nuevo México.
Fue hasta el segundo vuelo de prueba no tripulado, realizado en mayo de 2022, cuando la misión tuvo éxito. Permaneció 4 días acoplada a la Estación Espacial y aterrizó una vez más en White Sands, Nuevo México.
A diferencia de las antiguas Apollo y las Dragón de SpaceX que amarizan, la Starliner aterriza, similar a las Soyuz rusas, aunque la Starliner utiliza bolsas de aire y las Soyuz un encendido final de motores, para amortiguar el aterrizaje.
¿Cómo será el primer vuelo tripulado de la Starliner?
El primer vuelo de la Starliner despegará el 6 de mayo de 2024, a las 08:34 de la noche, hora del centro de México. Podrás ver como la nave despegará abordo de un cohete Atlas V de la ULA (United Launch Alliance) mediante la transmisión de Youtube en vivo de la NASA.
Horas después la Starliner llegará a la Estación Espacial Internacional, en donde quedará acoplada de 7 a 10 días. Se espera su regreso a la Tierra alrededor del 15 de mayo.
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De resultar un vuelo exitoso, su primera misión de rotación de astronautas a la Estación Espacial será en 2025 y la NASA tendrá una opción más de transporte de astronautas, aparte de las Dragón de SpaceX.
Además, Boeing iniciará también sus vuelos de turismo espacial, podrá ofrecer lugares en la Starliner para viajar a la Estación Espacial, aparte de su contrato con la NASA.
¿Quiénes tripularán la Starliner de Boeing?
En el vuelo espacial viajaran dos astronautas veteranos de la NASA: Sunita Williams y Barry Wilmore, para una estancia de siete a diez días en la Estación Espacial Internacional.
Sunita Lyn Williams es piloto de la marina de los Estados Unidos y piloto de pruebas. Tiene 58 años y es licenciado en Física. Ha estado en el espacio 322 días, gracias a dos misiones de seis y cuatro meses abordo de la Estación Espacial Internacional. También ha realizado siete salidas al espacio, de las cuales fue comandante en una.
Barry Wilmore también es piloto de la marina de los Estados Unidos. Tiene 61 años, es ingeniero eléctrico y tiene una maestría en aviónica. Ha estado 178 días en el espacio gracias a que fue piloto del Transbordador Atlantis STS-129 en 2009 y en 2014 viajó a la Estación Espacial Internacional (Exp 41) en la Soyuz TMA-14M. Ha realizado cuatro salidas al espacio y en esta ocasión será el Comandante de la Starliner.
