Imagina ir a un lugar en la Tierra donde nadie ha estado nunca. Hay muchos lugares como ese en el océano, que cubre más del 70 por ciento de nuestro planeta.
En el océano las criaturas viven a muchas profundidades diferentes, al igual que los animales y las aves viven a diferentes alturas en un bosque. Cada forma de vida oceánica tiene que encontrar una forma de nutrirse, reproducirse y contribuir a una comunidad ecológica.
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El océano tiene miles de pies de profundidad en muchas áreas y ofrece millones de oportunidades para que la vida prospere. Los biólogos no saben cuántas especies viven en el océano, pero estiman que se han descrito menos del 10 por ciento.
Hace cincuenta años, nadie imaginaba que comunidades biológicas enteras prosperaban en la oscuridad extrema bajo las presiones aplastantes de las profundidades del mar. Luego los encontraron, en lugares llamados respiraderos hidrotermales, primero con cámaras y termómetros submarinos, luego enviando humanos en Alvin, un vehículo submarino.
Los investigadores encontraron lugares donde el agua caliente saltaba hacia arriba a través de grietas en el lecho marino, como géiseres en tierra. Parte del agua estaba tan caliente como 400 grados, más del doble de caliente que el horno cuando horneas un pastel. Y estaba lleno de minerales disueltos.
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A medida que el agua caliente se derramó en el lecho marino, donde el agua a su alrededor era mucho más fría, solo (2 grados), se enfrió rápidamente y los minerales se solidificaron en pilas que parecían chimeneas. Algunos tenían decenas o cientos de pies de altura.
Incluso en estas zonas frías y oscuras, los respiraderos albergaban todo tipo de organismos vivos, incluidos gusanos tubícolas gigantes, almejas, cangrejos y otras especies. La luz del sol no llega lo suficientemente profundo en el océano para servir como fuente de energía para estas comunidades como lo hace para los ecosistemas terrestres. En cambio, estos ecosistemas complejos funcionan con quimiosíntesis: energía de reacciones químicas entre las bacterias y el agua.
Las bacterias que vivían en los respiraderos utilizan sustancias químicas como el sulfuro de hidrógeno como energía para producir carbohidratos. Luego, los organismos más grandes se alimentan de las bacterias y las criaturas a las que alimentan y, a su vez, son devorados por criaturas aún más grandes, creando una cadena alimenticia.
Los científicos encontraron por primera vez "fumadores blancos" (respiraderos submarinos donde el agua sobrecalentada depositaba minerales de colores claros, hechos de calcio y silicio) al noreste de las Islas Galápagos en 1977. Luego, en 1979, encontraron "fumadores negros", hechos de más oscuro, minerales ricos en metales como sulfuros de hierro, en el extremo sur de Baja California, en México.
Estaba trabajando en la Institución Oceanográfica Wood Hole, que diseñó y construyó Alvin, cuando se descubrieron los fumadores negros. El agua alrededor de las rejillas de ventilación estaba tan caliente que la punta de plástico del termómetro externo de Alvin se derritió. Estábamos preocupados por la seguridad de los investigadores y del piloto del Alvin porque el plástico grueso de los ojos de buey tenía la misma composición que la punta del termómetro.
Pero Alvin estaba bien diseñado y todos sobrevivieron. De hecho, Alvin se ha actualizado muchas veces; los científicos todavía lo están usando para explorar las profundidades del océano.
Cangrejos esponjosos y gusanos resplandecientes
Cada año, los científicos descubren nuevas especies marinas. Algunos nadan en aguas profundas o se arrastran y se mueven cerca o sobre el lecho marino. Algunas, como las bacterias de crecimiento lento que habitan en la corteza oceánica profunda, apenas se mueven.
Sólo en los últimos dos años, los investigadores han encontrado docenas de nuevas especies en los océanos. Por ejemplo, está el cangrejo esponja “esponjoso” (Lamarckdromia beagle), que decora su caparazón con esponjas, probablemente como camuflaje de los depredadores.
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Otro hallazgo sorprendente, el pez hada con velo de rosa (Cirrhilabrus finifenmaa), es un impresionante pez rosado de arrecife de las Maldivas, una nación insular en el Océano Índico.
En Australia, los científicos habían estado especulando durante años sobre el origen de un caso inusual de huevos de tiburón en la Colección Nacional de Peces de su país. En mayo de 2023, identificaron una nueva especie de tiburón que lo produjo: el tiburón gato fantasma o demonio (Apristurus ovicorrugatus), llamado así porque sus ojos tienen un iris blanco de aspecto espeluznante.
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Tres de las nuevas especies más intrigantes son los gusanos marinos bioluminiscentes que emiten una luz violeta azulada. Los investigadores que encontraron los gusanos en aguas poco profundas cerca de Japón nombraron a uno Polycirrus Ikeguchi, en honor a un notable biólogo marino japonés llamado Shinichiro Ikeguchi. Llamaron a los otros dos Polycirrus aoandon, que significa "fantasma de linterna azul", y Polycirrus onibi, que significa "fuego demoníaco". Ambos nombres se refieren a espíritus en el folclore japonés.
Puedes seguir los nuevos descubrimientos a medida que se ingresan en el Registro Mundial de Especies Marinas. Con el 90 por ciento de la vida marina aún por describir, hay innumerables nuevos descubrimientos por hacer.
* Harold T. Stearns Profesor de Ciencias de la Tierra, Universidad Wesleyan.
