¿Cuándo podríamos irnos a Marte?

La esperanza de poder emigrar a Marte está cada vez más cerca tras el reciente descubrimiento de actividad acuática en el planeta rojo, según un estudio de científicos de China que publica la revista Nature Synthesis.

Sin embargo, para conseguir ese objetivo hay un obstáculo que el hombre aún debe superar, como es la falta de sustancias químicas esenciales, como el oxígeno, para la supervivencia a largo plazo en ese planeta.

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Por ello, los científicos exploran la posibilidad de descomponer el agua para producir oxígeno mediante oxidación electroquímica del agua impulsada por energía solar con la ayuda de catalizadores de reacción de evolución de oxígeno (REA, en inglés), según el estudio.

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Del campo a la NASA

El desafío, añade, es hallar la manera de sintetizar estos catalizadores utilizando materiales en Marte, en lugar de transportarlos desde la Tierra, lo que supone un alto costo.

Para esto, un equipo encabezado por los expertos Luo Yi, Jiang Jun y Shang Weiwei, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China (USTC), pudieron sintetizar y optimizar catalizadores REA automáticamente a partir de meteoritos marcianos con su químico robótico de inteligencia artificial (IA).

En cada ciclo experimental, el químico de IA analiza primero la composición elemental de los minerales marcianos. Hasta ahora, el químico de IA ha creado un catalizador utilizando cinco tipos diferentes de meteoritos marcianos en condiciones no tripuladas. Este catalizador puede funcionar de manera constante durante más de 550 mil segundos.

En dos meses, el químico de IA ha completado la compleja optimización de catalizadores que a un químico humano le llevaría dos mil años.

En el futuro, los humanos podrán establecer una fábrica de oxígeno en Marte con la ayuda de un químico de inteligencia artificial

Jiang Jun, Científico

Sólo se necesitan 15 horas de irradiación solar para producir la concentración de oxígeno necesaria para la supervivencia humana, según el estudio.

"Esta tecnología innovadora nos acerca un paso más a lograr nuestro sueño de vivir en Marte", dijo Jiang.

Aunque también allá tiembla

En mayo de 2022 Marte sufrió un sismo de magnitud 4.7, cuyas vibraciones se sintieron en todo el planeta durante al menos seis horas. El terremoto, provocado por enormes fuerzas tectónicas del interior de la corteza marciana, fue registrado por el módulo InSight, de la NASA.

Los datos del sismo, recopilados y analizados por un equipo internacional liderado por la Universidad de Oxford, se publicaron recientemente en la revista Geophysical Research Letters.

Dado que su señal sísmica registrada por la sonda era similar a la de anteriores terremotos causados por impactos de meteoroides, el equipo creyó que este evento (bautizado como "S1222a"), podría haber sido causado también por un impacto, y puso en marcha la búsqueda internacional de un nuevo cráter.

Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, tiene una superficie terrestre similar porque no tiene océanos

Para estudiar esta enorme extensión de terreno (144 millones de kilómetros cuadrados), el director del estudio y profesor de la Universidad de Oxford, Benjamin Fernando, solicitó la colaboración de la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Nacional China, la Organización de Investigación Espacial de la India y la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos, entre otras.

Cada grupo examinó los datos de sus satélites en órbita alrededor de Marte en busca de un nuevo cráter o de cualquier señal que revelase un impacto.

Tras meses de búsqueda, el equipo no encontró ningún cráter reciente. Su conclusión es que el suceso se debió a la liberación de enormes fuerzas tectónicas en el interior de Marte, lo que indica que el planeta rojo es mucho más activo sísmicamente de lo que se pensaba.

"Seguimos creyendo que Marte no tiene ninguna placa tectónica activa en la actualidad, por lo que es probable que este suceso se debiera a la liberación de tensiones en el interior de la corteza marciana", dijo Fernando.

El investigador piensa que estas tensiones son el resultado de miles de millones de años de evolución, incluido el enfriamiento y la contracción de distintas partes del planeta a ritmos diferentes.

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"Aún no comprendemos del todo por qué algunas partes del planeta parecen tener mayores tensiones que otras, pero resultados como éstos nos ayudan a seguir investigando. Algún día, esta información podría ayudarnos a comprender dónde sería seguro para los seres humanos vivir en Marte y dónde sería mejor evitarlo", aseguró.

Para la coordinadora científica de la Cámara Estéreo de Alta Resolución de la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea, Daniela Tirsch, "este experimento demuestra lo importante que es mantener un conjunto diverso de instrumentos en Marte, y estamos muy contentos de haber contribuido a completar el enfoque multiinstrumental e internacional de este estudio".

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S1222a fue uno de los últimos eventos registrados por InSight antes de que se declarara el fin de su misión en diciembre de 2022.

El equipo está avanzando ahora aplicando los conocimientos de este estudio a futuros trabajos, incluidas las próximas misiones a la Luna, a Saturno y su luna Titán.