La gran apuesta del telescopio James Webb es la observación en infrarrojo. Nosotros sólo vemos luz visible. Esta luz se encuentra acomodada en el espectro electromagnético, en donde cada radiación difiere de otra por su longitud de onda.
Ordenadas de menor a mayor longitud tenemos: los rayos gamma, los rayos X, el ultravioleta, la luz visible, compuesta por los colores del arco iris en el siguiente orden: violeta, índigo, azul, verde, amarillo, anaranjado y rojo. Le sigue el infrarrojo, las microondas y las ondas de radio.
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La longitud de onda es la medida de su estiramiento, entre más estiradas, mayor longitud y, entre menos estiradas, menor longitud de onda.
Con los telescopios observamos luz visible, el telescopio Hubble observa luz visible e infrarrojo cercano. El James Webb observa en infrarrojo cercano y medio. La luz infrarroja tiene la capacidad de atravesar las nubes de gas y polvo. Así, el Webb presenciará el nacimiento de las estrellas al interior de las nebulosas.
Otra capacidad de observar en infrarrojo es observar a mayor distancia y más lejos en el pasado. Esto se debe a que el Universo se expande, la longitud de onda de la luz visible de las primeras galaxias, se ha estirado tanto que hoy nos llega con la longitud de onda del infrarrojo, por lo tanto, para observar hacia el pasado, debemos observar en infrarrojo. Aunque para ver más atrás, cerca del nacimiento del Universo, esa luz se ha estirando hasta las microondas, algo que estudiaron las sondas espaciales COBE y WMAP.
El telescopio Webb orbita a 4 veces la distancia a la Luna (1.5 millones de km). Se encuentra en línea recta desde el Sol, la Tierra y luego el telescopio. Observa el mismo cielo de noche que nosotros vemos, para observar el cielo detrás del Sol, deben pasar 6 meses a que la Tierra rodee el Sol, y el Webb vea ese cielo.
Con la primera luz, las primeras imágenes del telescopio James Webb son espectaculares.
SMACS 0723
En un lejano cúmulo de galaxias, el Webb observó una región equivalente a una mota de polvo sobre el dedo de un brazo estirado. La luz observada partió hace 4 mil 600 millones de años, viajó a la velocidad de la luz (300 mil km/s) y hoy nos está llegando. Vemos a las galaxias como eran hace 4 mil 600 millones de años ¡Cuando estaba naciendo nuestro Sistema Solar!
La imagen muestra detalles de hermosas galaxias no vistos con antelación. Además, una lente gravitatoria, esas líneas curvas alrededor del centro de la imagen, es la deformación del espacio, causada por la gravedad de la galaxias a su alrededor, que actúa como una lente, magnificando los objetos del fondo.
Nebulosa de la Carina
A 7 mil 600 años luz, en el hemisferio austral, el Webb muestra los escarpados de gas y polvo deformados por radiación ultravioleta y vientos estelares, con picos de siete años luz de alto. Se descubren estrellas naciendo ocultas tras las nubes de polvo.
Nebulosa de la Hélice del Sur
O de los Ocho Estallidos (NGC 3132), se ubica a 2 mil 600 años luz rumbo a la constelación de Vela.
En el siglo XVIII los astrónomos creían ver planetas gaseosos y les llamaron Nebulosas Planetarias, hoy sabemos que nada tienen que ver con planetas, pero el nombre persistió.
Las Nebulosas Planetarias son el epitafio de una estrella.
Las estrellas viven y mueren según como nacieron. Si nacieron gordas o como dicen los astrónomos, muy masivas, vivirán rápido y morirán en cientos de millones de años, en un estallido de supernova. Mientras que las estrellas que nacieron de talla media, como el Sol, vivirán más tiempo y más estables, llegarán a la vejez, aumentarán su tamaño y se tornarán rojas. Llegará el momento que el núcleo no logre mantener la integridad de la estrella y todo el material se desperdigue al espacio, creando la nebulosa. El núcleo pasará a ser una estrella enana blanca.
En la nebulosa de la Hélice del Sur el material regado se expande a 15 km/s.
Quinteto de Stephan
Cuatro galaxias interaccionando entre sí, a 290 millones de años luz de nosotros y una quinta galaxia a sólo 40 millones de años luz. Es el grupo galáctico más compacto observado hasta ahora. Se ubica rumbo a la constelación de Pegaso. El Webb nos muestra un mayor detalle de las galaxias y sus núcleos ocultos detrás de nubes de gas.
WASP 96b
El telescopio captó agua en el exoplaneta WASP 96b. Un exoplaneta gaseoso de la mitad de la masa de Júpiter (0.48). Tarda 3.5 días en rodear a su estrella.
Pronto conoceremos los componentes atmosféricos de varios exoplanetas, algo que hasta ahora, solo podíamos imaginar.
Júpiter
El James Webb logra atravesar las capas superiores del gigante de gas y ver más profundo hacia el interior. Además estudiará los criovolcanes de su luna Europa o los volcanes de la luna Ío.
Hoy, sólo nos queda esperar por los nuevos y deslumbrantes descubrimientos del Telescopio Espacial James Webb. german@astropuebla.org
