La mañana de este martes los integrantes del proyecto del telescopio James Webb dieron a conocer que obtuvieron evidencia de la presencia de agua en el exoplaneta WASP-96.
¿Cómo es WASP-96?
Se denomina exoplaneta a los planetas que orbitan alrededor de una estrella similar a nuestro Sol, y WASP-96 forma parte de los más de cinco mil que se han encontrado en la Vía Láctea.
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WASP-96 es un planeta gaseoso gigante, ubicado a alrededor de mil 150 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación del Fénix; la órbita del exoplaneta es extremadamente cercana a su estrella –apenas una novena parte de la distancia entre nuestro Sol y Mercurio–, lo que provoca las temperaturas por encima de los 538 °C.
Con un diámetro 1.2 veces mayor al de Júpiter, el gigante de nuestro sistema solar, a WASP-96 le toma sólo tres días y medio dar una vuelta a la estrella a la que orbita.
Estas características hicieron posible que el telescopio James Webb pudiera obtener resultados precisos en los trabajos de observación de su atmósfera.
¿Cómo se detectó agua en la atmósfera de WASP-96?
El telescopio apuntó su el Generador de imágenes del infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija (NIRISS, por sus siglas en inglés) hacia WASP-96 durante más de seis horas mientras el planeta pasaba frente a su estrella.
Los científicos que participan en el proyecto del telescopio explicaron que el aparato capta la luz de la estrella que ha sido filtrada por la atmósfera del planeta para luego compararla con los valores registrados cuando el planeta no obstruye la emisión.
Con esto se puede determinar la presencia y abundancia de gases clave en la atmósfera del planeta, ya que los átomos y las moléculas tienen patrones característicos de las longitudes de onda que absorben.
La observación de la atmósfera de exoplanetas es uno de los objetivos principales en la misión del James Webb, debido a que a las mejoras en su equipamiento le permiten captar un amplio rango de longitudes de onda, incluyendo la luz roja visible y una porción del espectro que no ha sido accesible antes desde otros telescopios.
Y este rango del espectro es el que mayor sensibilidad presenta con respecto al agua y otras moléculas clave, como el oxígeno, el dióxido de carbono y el metano, aunque sólo el primero fue ubicado en la atmósfera del exoplaneta observado.
Hasta antes de las mediciones dadas a conocer este martes se creía que WASP-96 no tenía nubes, mientras que el James Webb encontró la inequívoca señal del agua, indicaciones de bruma y la evidencia de nubes, según la NASA.
De acuerdo con el programa de la NASA, durante el próximo año el telescopio examinará docenas de exoplanetas para aprovechar la exactitud del James Webb para definir sus características, en especial en aquellos potencialmente habitables.
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