Lunas exóticas en nuestro sistema solar

Hace pocos días se anunció el descubrimiento de nuevas lunas alrededor de Júpiter, que lo llevan a retomar su lugar como el planeta con más lunas, 92 en total. Le sigue Saturno con 83, Urano con 27, Neptuno 14, Marte 2 y la Tierra 1. Mercurio y Venus no tienen.

En los planetas enanos. Plutón tiene 5, Haumea 2, Eris 1 y Ceres y Makemake ninguna. Además, existen asteroides con lunas a su alrededor.

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Con tantas lunas en el Sistema Solar, resulta que muchas son tan interesantes, incluso más que los planetas. Conozcamos algunas de las más sorprendentes.

JÚPITER

De sus 92 lunas, 4 podemos observar con telescopio, incluso de los pequeños y desde la ciudad. Las lunas se observan como puntitos luminosos tenues, dispuestos en línea recta a cada lado de Júpiter. Cada día cambian de posición, por eso existen apps astronómicas que muestran su posición diaria. Son las mismas 4 lunas que descubrió Galileo: Io (io), Europa, Ganímedes y Calisto.

Io (3600 km de diámetro) tiene 400 volcanes activos, ríos y plumas de lava por doquier.

Europa (3520 km) es una canica de hielo con un océano de agua líquida bajo el hielo, parece tener las condiciones para sostener la vida.

Ganímedes (5270 km) y Calisto (4820 km) son de roca, con océanos subterráneos y atmósferas tenues con oxígeno. Calisto se encuentra lejos de la radiación de Júpiter, por lo que podría albergar una futura base de exploración joviana. Ganímedes es la luna más grande de todas en el Sistema Solar, incluso es mayor que Mercurio (4880 km).

Los científicos están muy interesados en estudiar Europa, por eso en 2024 despegará la sonda Europa Clipper y arribará a Júpiter en 2030.

Durante febrero de 2023, observe a simple vista, al anochecer, al oeste (poniente), a Júpiter (arriba) y Venus (abajo). Ambos planetas se mueven para encontrarse en conjunción el 1 de marzo.

SATURNO

Alrededor del planeta de los anillos se encuentra Titán. Es, junto con Europa y Encélado, de las lunas más prometedoras para tener vida o al menos sostenerla.

Titán (5148 km) es un mundo familiar, tiene continentes, océanos, lagos, islas, nubes, lluvias, nieve y vientos. Pero en lugar de agua, lo que hay en Titán es metano y etano.

Titán es bien conocido, ya que en 2005 aterrizó allá la sonda espacial Huygens. En 2027 despegará el dron Dragonfly y llegará a Titán en 2034.

Hyperión (300 km), una de las lunas más extrañas. Al parecer, es parte de una antigua luna fragmentada por el choque contra otra luna o un cometa.

Hyperion tiene una superficie cargada de cráteres, que le dan la apariencia de esponja o fósil marino.

Mimas (400 km), es conocida por los fanes de Star Wars como La Estrella de la Muerte, por su similitud a esa estación espacial ficticia. Mimas presenta un enorme cráter de nombre Herschel, de 130 km de diámetro. Mimas tiene rotación sincrónica, es decir, conforme avanza alrededor de Saturno, gira sobre su propio eje, mostrando siempre el mismo lado al planeta, como nuestra Luna.

Jápeto o Iapetus, tiene 1500 km de diámetro y una cresta ecuatorial que la asemeja a una nuez. Pero lo extraño de Jápeto es su doble tonalidad. De un lado es obscuro, mientras que del otro lado es claro y brillante. Se desconoce el porqué la dualidad en la tonalidad.

Pan, de 14 km de diámetro, se encuentra dentro de los anillos de Saturno, en la división de Encke. Lo interesante de Pan es su forma, un verdadero plantillo volador.

Janus (178 km) y Epimetheus (115 km), son dos lunas que comparten la misma órbita alrededor de Saturno. Cada 4 años intercambian su posición de distancia a Saturno, algo único en el Sistema Solar.

Encélado (1025 km) es tal vez el mundo más prometedor de todos para tener vida. Encélado refleja el 99% de la luz que recibe del Sol. Tiene actividad criovolcánica (volcanes de hielo) y debajo de la capa de hielo existe un océano global.

URANO

Miranda (470 km) o la luna Frankestein, está cubierta de cañones impresionantes. Se piensa que Miranda fue destruida hace millones de años por el impacto de otra luna o cometa, y con el tiempo, todos esos fragmentos se reagruparon una vez más, dando forma a la extraña luna. Otra teoría dice que una fuerte colisión con otra luna, dejó a Miranda casi destruida con su forma actual.

NEPTUNO

Tritón (2700 km), una luna que tal vez fue un planeta enano capturado por la gravedad de Neptuno. Tritón tiene actividad volcánica y una atmósfera rica en metano y nitrógeno. Por su enorme distancia al Sol, Tritón es un mundo frío, el nitrógeno atmosférico se precipita en forma de escarcha, lo que hace que Tritón refleje mucha luz.

PLUTÓN

La luna Caronte (1200 km) es enorme respecto al planeta enano Plutón, ¡poco más de la mitad de su tamaño! Caronte está cubierto de hielo de agua y al parecer no tiene atmósfera.

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Muchas lunas son más interesantes que los planetas. Algunas podrían tener vida o al menos sostenerla. ¿Qué secretos esconden aquellas lejanas lunas? En unos años lo sabremos

german@astropuebla.org