Conocido como la “madre de las aguas”, el río Mekong es el hogar de la pesca continental más grande del mundo, y las enormes cantidades de sedimentos que transporta alimentan algunas de las tierras de cultivo más fértiles del planeta. Decenas de millones de personas dependen de él para su sustento.
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Pero, ¿qué valor tiene en términos monetarios? ¿Es posible poner un valor en dólares a la multitud de servicios ecosistémicos que brinda, para ayudar a mantener esos servicios saludables en el futuro?
Eso es lo que mis colegas de investigación y yo estamos tratando de averiguar, centrándonos en dos países que tienen las áreas más productivas del río para la pesca y la agricultura: Camboya y Vietnam.
Comprender el valor de un río es esencial para una buena gestión y toma de decisiones, como dónde desarrollar infraestructura y dónde proteger la naturaleza.
Ríos como el Mekong funcionan como sistemas de soporte vital para regiones enteras
Esto es particularmente cierto en el caso del Mekong, que se ha visto sometido a una enorme presión en los últimos años por la sobrepesca, la construcción de represas y el cambio climático, y donde las decisiones sobre proyectos de desarrollo a menudo no tienen en cuenta los costos ambientales.
“Ríos como el Mekong funcionan como sistemas de soporte vital para regiones enteras”, dijo Rafael Schmitt, científico principal del Proyecto de Capital Natural de la Universidad de Stanford, quien ha estudiado el sistema Mekong durante muchos años.
“Comprender sus valores, en términos monetarios, puede ser fundamental para juzgar de manera justa los impactos que el desarrollo de la infraestructura tendrá en estas funciones”.
Pero calcular ese valor no es simple. La mayoría de los beneficios naturales que trae un río están, naturalmente, bajo el agua y, por lo tanto, ocultos a la observación directa. Los servicios de los ecosistemas pueden ser difíciles de rastrear porque los ríos a menudo fluyen a lo largo de grandes distancias y, a veces, a través de las fronteras nacionales.
La contabilidad del capital natural
La teoría del capital natural sugiere que los servicios ecosistémicos proporcionados por la naturaleza, como la filtración de agua, el control de inundaciones y las materias primas, tienen un valor económico que debe tenerse en cuenta al tomar decisiones que afectan estos sistemas.
Algunos argumentan que es moralmente incorrecto poner un precio financiero a la naturaleza y que hacerlo socava la motivación intrínseca de las personas para valorar y proteger la naturaleza. Los críticos dicen que las valoraciones a menudo no captan todo el valor de un servicio natural.
Los defensores sostienen que la contabilidad del capital natural pone de relieve el valor de los sistemas naturales cuando se compara con las presiones comerciales. Dicen que brinda visibilidad a los beneficios naturales que de otro modo estarían ocultos, utilizando un lenguaje que los formuladores de políticas pueden comprender y utilizar mejor.
Varios países han incorporado la contabilidad del capital natural en los últimos años, incluidos Costa Rica, Canadá y Botswana. A menudo, eso ha llevado a una mejor protección de los recursos naturales, como los bosques de manglares que protegen las costas frágiles. El gobierno de EE. UU. también anunció una estrategia en 2023 para comenzar a desarrollar métricas para dar cuenta del valor de los activos naturales subyacentes, como minerales críticos, bosques y ríos.
Sin embargo, los estudios de capital natural se han centrado en gran medida en los ecosistemas terrestres, donde las compensaciones entre las intervenciones humanas y la conservación son más fáciles de ver.
Cuando se valoran los ríos, los desafíos son mucho más profundos. “Si talas un bosque, el impacto es directamente visible”, señala Schmitt. “Un río puede parecer prístino, pero su funcionamiento puede verse profundamente alterado por una presa lejana”.
Posible 'Patrimonio de la Humanidad'
Los servicios naturales de un río también pueden incluir beneficios culturales y sociales a los que puede ser difícil asignarles valores monetarios.
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Una nueva propuesta busca designar un tramo bio-rico del río Mekong en el norte de Camboya como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Si tiene éxito, tal designación puede traer consigo una cierta cantidad de prestigio que es difícil de poner en números.
Las complejidades del río Mekong hacen que nuestro proyecto sea una tarea desafiante. Al mismo tiempo, es la rica diversidad de beneficios naturales que brinda el Mekong lo que hace que este trabajo sea importante, de modo que las decisiones futuras se puedan tomar con base en los costos reales.
* Investigador científico de la Facultad de Ciencias, Universidad de Nevada, Reno.
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