La familia de las Orquídeas, (Orchidaceae), abarca casi mil géneros y más de 25 mil especies de plantas perennes no leñosas con flores atractivas distribuidas por todo el mundo, sobre todo en los trópicos húmedos, y forma parte de un orden de plantas que también incluye las familias de los espárragos y lirios.
Comprende alrededor del 10 por ciento de todas las plantas vasculares -con raíz, tallo, flores y hojas y un sistema de vasos conductores-, según explica Daniel Gómez, biólogo del Instituto Pirenaico de Ecología del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) español.
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Gómez puntualiza que las orquídeas se extienden por todos los continentes y regiones del planeta, salvo los desiertos más extremos y las latitudes más frías, y su mayor abundancia (cerca del 90 por ciento) crece en las zonas tropicales y húmedas.
En lugar de tener sus raíces en el suelo, las orquídeas crecen generalmente en otras plantas, a las que están adheridas, teniendo un aspecto parecido al de las enredaderas y una cubierta radicular esponjosa llamada velamen que absorbe el agua del aire circundante, según la Enciclopedia Británica.
La mayoría de las especies fabrican su propio alimento, pero algunas viven de la materia orgánica muerta o reciben ayuda de un hongo que vive en sus raíces para nutrirse.
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Una belleza en peligro
Algunas orquídeas huelen muy dulce y otras a carne podrida, pero todas son hermosas, maravillosas y adictivas, y han evolucionado de manera fascinante para atraer a sus polinizadores, asegura la Sociedad Americana de Orquídeas (AOS, en inglés), en Florida.
Esta variada, numerosa y bella familia botánica, que constituye una de las ramas más evolucionadas de las plantas, con decenas de millones de años de antigüedad y mecanismos sorprendentes de adaptación nutricional y reproductiva, ahora está en peligro, según un informe de los Reales Jardines Botánicos Kew, en el Reino Unido.
Hasta el 45 por ciento de todas las especies de plantas con flores conocidas en el mundo podrían estar en peligro de extinción y la familia Orchidaceae (orquídeas) se encuentra entre las más amenazadas, según el informe Estado de las plantas y los hongos del mundo 2023, de Kew.
“Las plantas y los hongos sustentan la vida en la Tierra y proporcionan valiosos servicios ecosistémicos, alimentos, medicinas, ropa y materias primas”, detalla la doctora Katharina Nargar, bióloga investigadora de la agencia científica australiana CSIRO y autora principal del capítulo del informe de Kew sobre las orquídeas.
El mundo natural está amenazado por la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidadKatharina Nargar, bióloga
"La ciencia ya conoce unas 350 mil especies de plantas vasculares (que incluyen árboles, arbustos, helechos y plantas con flores como las orquídeas) y ahora los investigadores están en una carrera contra el tiempo para nombrar y evaluar científicamente hasta 100 mil especies más", adelanta.
Cada año, los científicos identifican y ponen nombre alrededor de 2 mil 500 plantas nuevas en el mundo. Se considera probable que tres de cada cuatro plantas vasculares que todavía no han sido descritas estén en peligro de extinción, según el CSIRO.
Comenta que muchas plantas con flores tienen rangos geográficos estrechos, es decir, que hay muchas especies diferentes en un solo lugar, y su población o hábitat están reduciéndose.
Contemporáneas de los dinosaurios
Nargar dice que las recientes investigaciones, basadas en el análisis del ADN (material genético) botánico, desafían algunas creencias previas sobre la evolución y distribución de las orquídeas, fundamentadas en el estudio de las características físicas de las plantas.
Por ejemplo, “los nuevos datos sugieren que la familia de las orquídeas no se originó en Australia como se pensaba, sino en el hemisferio norte, hace unos 83 millones de años y después se habría extendido por todo el mundo”.
Es decir que las primeras orquídeas se originaron cuando los dinosaurios caminaban por la Tierra, según Kew.
“El linaje de orquídeas más grande de Australia, que representa más del 60 por ciento de la diversidad de especies de orquídeas de este país, sí que se originó en Australia y se remonta a más de 40 millones de años”, dice.
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Por su parte, “la mayoría de las especies de orquídeas en todo el mundo se originaron bastante recientemente en la historia de la Tierra, dentro de los últimos 5 millones de años".
Australia cuenta con 51 especies de orquídeas incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la mayoría de las cuales crecen en el suelo, en contraste con la mayoría de las orquídeas del resto del mundo, que crecen en los árboles, según el CSIRO.
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